“照你所说，铁勒其他各部情形，大抵也与你们仆固部相似了？”

仆固怀忠抬起被血泪糊住的脸，用力点头，又急忙补充，仿佛生怕这唯一的生机断掉：“小人部落確实如此……但其他各部具体灾情轻重、存粮多寡、丁口损耗，小人不敢妄言。不过……”

“不过什么？”陈子昂说：“快说。”

仆固怀忠回答：“那些常年游走於西域与漠北之间，通晓多种胡语，甚至懂得汉文的『老羊皮』，他们定然知晓其他铁勒部族的灾情！这些人的鼻子比沙漠的狐狸还灵，消息比草原上的驛马还快，漠北就没有他们不知道的秘密！”

“老羊皮？”一直在旁静静品茶、择要记录的乔知之，此时適时接口，语气中带著探询，“可是指那些根基深厚、人脉通达的老胡商，或是那些已归化唐籍的西域蕃客？”

“回大人的话，正是！”仆固怀忠连忙应道。

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陈子昂心下瞭然，这“老羊皮”，大抵是边军对那些熟悉草原情势、关係网错综复杂的资深归化胡人或胡商的一种浑號。他们就像生长在边境的沙棘，根系深植於各方势力，往往能触及官方渠道难以触摸的隱秘消息。

陈子昂的目光重新落回仆固怀忠身上，带著不容置疑的命令：“立刻去给我找一个老羊皮来。要最懂行市、嘴巴最严，但也最识时务的，日落之前，带来见我。”

仆固怀忠如蒙大赦，连声道：“是！是！两位大人，小人……小人正好认得一个，姓康，名必谦，据说消息极为灵通，小人这就去將他寻来！定將他带到大人面前！”

“去吧，这是你仆固部將功折罪的机会。”陈子昂的声音再次转冷，带著最后的警告，“你今日所言，本参军会一一核实。但有半句虚言……哼，你应该知道后果。高过马背的男丁，一个不留！”

“谢大人恩典！谢大人恩典！”仆固怀忠几乎是连滚带爬地站起身，也顾不得整理凌乱的衣袍和额上的伤口，在得到陈子昂默许的眼神后，躬身倒退，几乎是跌撞著掀帘而出。

然而，仆固怀忠一只脚刚踏出帐外，身后便再次传来陈子昂冰冷的声音：“回来！”

仆固怀忠浑身一僵，赶紧转身，连滚带爬地重新跪倒在案前，心瞬间提到了嗓子眼。

陈子昂居高临下，问出了最后一个关键问题：“你对突厥本部，了解多少？”

“回……回稟大人，小人此前一直在长安生活。对突厥人了解不多。”仆固怀忠不敢隱瞒，“只听阿尔泰山来的老牧人说过，他们自称是苍狼与匈奴公主的后裔，真假难辨。”

“他们有多少人口，多少兵力？”

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“据……据一个来联络仆固的突厥叶护说，他们控弦之士十万，疆域辽阔，天山以北，吐蕃以东，都是他们的地盘。西边直到黑海的可萨部，都向他们臣服……”

“呵。”陈子昂发出一声毫不掩饰的冷笑，带著洞悉一切的嘲讽，“突厥人最会虚张声势！东突厥如今的本部族人口恐怕都不到十万，能战的精骑最多两三万，你们铁勒诸部，是被突厥人的空口白话给骗了，他们最擅长空手套白狼。”

陈子昂顿了顿，给仆固怀忠下达了最终指令：“速派你部可靠的骑手，立即分头前往铁勒十五部传话：大唐王师已至，大唐特使不日將亲临各部巡视。凡擒获或斩杀突厥溃兵者，记功；若能取得阿史德·元珍首级者，赏肥羊千头！”

仆固怀忠心中巨震，这才明白眼前这位参军对草原和北疆局势的了解，远比他深刻！他再不敢有丝毫犹豫，重重磕头：“小人遵命！这就派仆固部的儿郎，骑最快的马上路，定將大唐的天朝恩威，传遍草原！”

说完，仆固怀忠连滚爬爬地退出了大帐，身影迅速消失在大唐远征军营地之外。