“……没你那么厉害，猴子老哥……”

彼此都觉得没错，两人相视而笑。

在这一年里再次蓄起鬍鬚的日斩，辛苦的皱纹变得明显了。

相对的畳间，则將一年前还很长的头髮利落剪短，曾经温和的眼神变得锐利而敏锐。

如今畳间的风貌，令人联想到两位已故的恩师。

那曾让人窥见温和的初代火影面影的青年，在一年间转变为了磨礪过的氛围。

並非坏事，但也感到些许寂寞。

（那个淘气鬼啊……呵呵，若父亲大人看到现在的我……还有初代大人，会作何感想呢）

日斩將深深的感慨隱藏在心中。

回想起的是已故恩师们的背影。

如同畳间追寻著扉间和柱间的背影，日斩也追寻著伟大先人们的背影。

“但是畳间，果然，你察觉到了啊。”

日斩没有斥责畳间变得隨意的语气，反而浮现出恶作剧般的笑容。

刚才日斩的举动，是为了让潜伏在附近的暗杀战术特殊部队——通称暗部的忍者远离此地。

或许是想等畳间做出失礼的態度时嚇他一跳吧。

但畳间察觉了所有潜伏在附近的气息，没有露出破绽。

因为监视的目光消失了，他才终於改变语气，停止了拘谨的姿態。

“当然。比起之前的刺客，隱秘功夫还不到家。还太年轻了。”

“你也足够年轻吧。真想让你一年前的自己听听这话。”

“哼，彼此彼此。”

对著大言不惭的畳间，日斩无奈地笑了。

畳间俯视著神情缓和的日斩。

內心感慨，这一年里，日斩也改变了许多啊。

那语气，那氛围——曾经的日斩虽是个好色之徒，但基本上是个耿直的好青年，如今却成了与村长之名相称的狡猾大叔。

“总之。”

隨著日斩如同切断流程般说出的话，畳间重新端正了姿势。

日斩满意地点点头，一边发出轻快的声响，一边磕掉菸斗里的灰。

“暗部的选拔终於结束，严戒体制已经完备。你也总算可以休息了。”

“就算我能休息，你要是休息不了也没意义吧？”

“托你们的福，我睡眠本身是能保证的。没问题。”

“是吗……”

彼此眼底下薰染的浓重黑眼圈诉说著辛苦，但双方都理解对方是“说了也没用”的人，便没有进一步深究。

但是，有改变的东西，同时也有不变的东西。

两人都依旧重视同伴。

这话结束后，日斩大概会向伊娜、畳间会向枇杷子泄露对方的过劳吧。

两人会被对方抓住弱点掐脸颊，被迫强制休息吧。

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但两人连这点都互相预读著，正上演著如何规避的无用头脑战。

“那么，三代。您要跟我说的事是？”

“哦，对了。是关於那件事……在那之前，想问问那些孩子们的情况。”

那些孩子们——指的是日斩的弟子，大蛇丸、纲手、自来也。

自从日斩成为三代火影后，一直无法保证对三人的指导时间。

而且，作为三代直传弟子，三人作为人质的价值很高，瞄准他们的傢伙不少。

虽然为了安全起见配置了朔茂和镜作为护卫，但这等同於被监视。

可以察知对三个孩子而言是自由很少的一年，日斩比以前更加为三人费心了。

畳间体察到日斩的內心深深点头，从怀中取出小记事本，连同记录的內容背诵出自己的看法。

“这个嘛，首先是自来也……如您所知，自从前几天的失踪事件后，他受到了大蛤蟆仙人的庇护。似乎暂时会由那边指导修行。”

这是几周前的事了。

时隔许久接受日斩指导的三人，各自钻研实力有所增长，但结果显示只有自来也依旧缺乏协调性。

听到这件事的畳间，认为自来也不像是会轻视同伴的人。

这实际上是正確的看法。

因为其真相是，因之前的事而对意中人纲手所青睞的大蛇丸產生的对抗心，以及想给久违指导自己的师父留下好印象的、可爱的虚荣心所导致的。

面对如此正值可爱年纪的弟子，过著作为三代目严酷日常的日斩心软也是理所当然的。

日斩决定授予被独自绑在木桩上的自来也一个新的术。

——通灵之术。

这是一种时空间忍术，能与签订契约的忍兽隨时隨意召唤。

虽然掌握难度不高，但有个缺点，即在没有契约兽的状態下发动，施术者自身会进行空间移动。

日斩对此提出了警告——但因新术而兴奋的自来也，在与通灵动物签订契约前就发动了术。

结果，在负责护卫的朔茂面前，自来也忽然消失了身影。

在眼前丟失了护卫对象的朔茂陷入自责，日斩因爱徒失踪而焦躁，纲手和大蛇丸则泪眼汪汪地缠著畳间，担心同伴的危机。

而说到被迫一手承担所有问题的畳间，则被投入堆积如山的麻烦事中新增的麻烦搞得几乎发疯，抱头苦恼。

同时，他对“违反师父命令的麻烦弟子”这一存在感到既视感，痛苦挣扎。

想著这莫非是因果报应，畳间抽搐著深深的黑眼圈，著手解决。

然后，在大骚动发生一天后。

或许是畳间的辛苦白费了，也或许是通灵之术效果结束，或是被送了回来，自来也若无其事地回到了木叶隱村。

至於目睹他那飘飘然样子、紧张之弦断裂的纲手和大蛇丸让他遭遇了何种对待，在此省略。

之后，得知自来也被召唤到了名为妙木山的蛙仙人所居之地，畳间便提议自来也去接受仙人修行。

自来也暂时离开木叶，定居在妙木山生活。

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“——妙木山如您所知，是与外界隔绝的土地。也有將自来也置於比木叶更安全之地的意思……”

“嗯。初代大人……你祖父柱间大人曾使用的『仙人之力』，是我们梦寐以求的东西。”

“啊，我明白。可能的话，想通过自来也將其吸纳为木叶的秘术。如果对方不情愿，也可以让自来也作为开祖，新兴『蛤蟆一族』，作为其秘传处理。我体內存在的爷爷的力量已经靠不住了……”

“那方面也是没办法。自从听说了你的事，我一直觉得你能在这里本身就已经是奇蹟了。仙术，木遁。木叶虽然失去了初代大人，但继承的东西確实就在这里。”

畳间含糊其辞，日斩则深深点头。

曾经畳间在与角都的决战中，使用了二代火影授予的禁术。

那术会將施术者的灵魂转化为查克拉，按理说必死无疑。

畳间怀著巨大的丧失感，理解了自己使用那种术后仍存活的原因。

回想起来，距离“那件事”已经过去十年了。

事到如今畳间也没脆弱到会嚎啕大哭，但与一直在身边守护自己的存在的离別，果然还是难以承受。

加上扉间之死的重叠，在响应团藏的召集之前，畳间暂时闭门不出，也可以说是无可奈何。

“然后是纲手和大蛇丸……关於纲手，伊娜和婆婆兼著护卫在照顾她。作为千手的公主也配备了足够的警护，应该没问题吧。为防万一，我也派了木遁分身跟著。问题是大蛇丸……”

“唔，有什么问题吗？”

“不，不知该不该说是问题……好像从担任护卫的镜老师和朔茂那里偷学了各种技艺。那个年纪已经在试图操控四种性质变化了。已经不是能屈居下忍的器量了。护卫，或许已经不需要了也说不定。果然那孩子是天才……但是啊，该怎么说呢，或许正因如此才有『危险』吧？”

“嗯，是啊……明白了。如果只是大蛇丸一人的话，我或许也能抽出指导的时间。”

“啊。不管怎么说，大蛇丸看起来也挺寂寞的。有时间的话，还是去看看他比较好。”

日斩身居多忙，无法抽出能指导三人的时间。

利用空閒时间能指导的顶多一人，但也不能因此偏袒一人。

但现状是，如果各自都在向擅长领域的先辈求教，那么重点指导综合成长的大蛇丸，也不失为一个办法。

畳间若有所思地垂下目光，然后像想起什么似的耸了耸肩。

“总之，三人共通的一点是，他们都是厉害的天才。话虽如此，这次的中忍考试风声很紧。虽然也有故意让他们出场这一手……但危险太大。还是阻止比较好。有异议吗？”

“嗯……”

“怎么了，老哥。一副沉思的样子。”

对著语焉不详的日斩，畳间挑起一边眉毛。

察觉到日斩想法的畳间，略显焦躁地出声。

“三代。您是为了减少降临在孩子们身上的危险，才將我配置为名为考官的护卫角色吧。正因如此，我才煽动了『显眼的』宇智波朱理。她原本就打算参加是帮了大忙，但那另当別论。我绝不允许让那些孩子……让纲手暴露在危险之中。”

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宇智波朱理。

她是连接宇智波一族直系的血脉，是能使用三勾玉写轮眼的下忍。

虽然戴著冷酷、伶俐的面具，但內里是个天真的奇女子。

说著冷酷的话，却犹豫是否执行的温柔女人，说真的不適合忍者这种职业。

是除非自身濒死或珍视之人受伤就无法发挥实力的慢热型。

正因如此，为了將外敌的视线从其他下忍身上引开，她是绝佳的诱饵角色。

一把年纪还是个下忍，仅此就足以诱使对方大意。

实际上，若非畳间从小就知道朱理的实力，恐怕也会对“都二十多了还是个下忍啊”一笑置之吧。

正因如此，是最佳的诱饵角色。

畳间通过推荐朱理参加中忍考试，试图將她作为守护其他年幼忍者的盾牌来利用。

在畳间接触之前朱理就已经报名，也是因为三代火影日斩得出了与畳间相同的结论，认可了朱理的报名这一背景。

但是，畳间对於自己以外的人利用朱理一事无法接受，难以完全掩饰不快的表情。

日斩看穿了这一点，浮现出苦笑。

“以你这重视同伴的性格，让你同意让朱理小姐暴露在危险中，我很过意不去。”

“不……没问题。没有比朱理更合適的人选了。就算是我也会这么做的。”

“但是，畳间。你是奉我的命令……”

如果畳间因利用朱理而受罪恶感折磨，日斩也不吝於以“这是三代火影的命令”的形式来让他轻鬆——但是。

“三代。您没有担心的必要。”

畳间露出仿佛在说“再多言就是侮辱”的表情，日斩不由得耸了耸肩。

“总、总之。”

因日斩的举动而意识到自己言行的畳间，不好意思地轻咳一声，但仍將锐利的视线投向日斩。

“宇智波朱理，由我千手畳间赌上性命来守护。”

被畳间放话的气势所压倒，身为三代火影的日斩倒吸一口凉气。

“……嗯。真是的……、这倔强是像了谁啊。”

日斩无奈地，却又有些开心地笑著，畳间则“哼”地喷了下鼻子。

是像了谁，自不必言明。

“虽然有这方面的原因，但我无法照顾到日斩班全员的份。当然，如果他们参加考试的话。”

“关於那一点，我也有考虑。”

“是吗。”

自三代火影就任以来，首次举办的中忍选拔联合考试。

本次考试参加的村子有草、瀧、雨、以及岩。

除木叶外，五大国中参加的只有土之国的岩隱。

与二代时期的参加国相比，远不止减半。

但是——

“岩隱的二代目，『无人』之无，是知名的怪物。在先前大战中作为初代土影的右臂，是与扉间大叔较量智谋的男人。能將一切归於无的『血继淘汰』，尘遁也相当可怕。若邀请入村后闹起来，损害將甚大……猴子老哥，为何偏偏现在举办中忍考试？”

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“嗯，关於那个……畳间，你知道现在的木叶与多少村子缔结了不可侵条约吗？”

“几乎等於没有。说白了，火种在哪里都在闷燃。”

“没错。正因如此，现在只能做了。”

“是为了明確敌我吗？即便如此也太危险了。让团藏先生率领的新兴部队『根』去收集情报，等待时机更……”

“无法对刚成立的组织要求那么多。而且那个『时机』正在逼近。——团藏有消息来了……是砂。”

日斩將一叠文件隨手扔在桌上。

来自团藏的通知。

那是砂隱村开始军扩的情报。

砂隱、风之国虽领土广阔，但贫瘠土地眾多，处於严酷的气候中。

自初代风影时代起，砂隱就一直窥伺著领土扩张的机会。

稳健派的木叶隱村二代火影已死，其同盟国云隱又陷入混乱的现在，对砂隱而言没有比这更好的时机了。

“也就是说……如果砂要进攻，目標就是邻国木叶或岩吗？”

“正是。”

畳间做出推测，日斩点头。

“如果能与岩联合，就能形成对砂的强大抑止力。为此，才特意將岩拉拢过来。”

“也就是说，是借中忍选拔考试之名的同盟缔结合谈吗？”

並非只有岩参加，而是只有岩掌握了木叶举办中忍考试的情报，申请了联合举办。

木叶希望將呈现不稳动向的五大国暂且搁置，加强与被他国轻视的小国之间的联繫。

敏锐察觉到这一点的岩隱，究竟是敌是友……

“如果砂和岩联合了怎么办？”

“那样的话，就只能向雾和涡求援了。关於雾，已经派小春和门炎前往。关於涡，拜託了米户大人牵线搭桥。”

“三代，请容我直言，那实在太危险了。”

日斩试图进行的，並非胜算低的赌博。

若败，敌人將进入腹地，从內部啃食木叶吧。

畳间考虑到村子的危险，谴责三代。

但是，对著大声吼叫的畳间，日斩投以锐利的目光。

那並非昔日温和男人的眼神。

而是背负木叶、乃至忍界未来的三代火影的、强有力的目光。

“危险我心知肚明。但事实是只有现在了。再拖延时间的话，砂也会按捺不住开始行动。到那时，战爭就再也无法阻止了。我们必须继承初代大人、二代人大人的愿望，『没有战爭的世界』。”

“但是，重要的是村子……是家人吧！？將其暴露在危险之中——”

——什么是正確答案，谁也不知道。

曾经初代火影为了守护“现在”，斩杀了永久的朋友。

继承火之意志的二代火影为了守护“下一代”，捨弃了“自身”。

那么三代火影为了守护先代们託付之物，必须忍受“现在”的苦难——他如此决断了。

畳间不知道正確答案。

他也理解日斩的想法……即使理解也语焉不详，是因为畳间从初代火影那里继承的思念——守护如今村子的心情过於强烈了。

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时代流转，思想也变化。

以守护村子为第一要务的初代火影时代，与必须阻止大战的三代火影时代，优先事项也在变迁。

如果现在村內发生哪怕一次政变，日斩和团藏也会在苦涩决断的尽头，不惜毁灭那一族吧。

畳间苦恼著。

同门的畳间与日斩，两人决定性的差异在於战爭的经验。

日斩知晓第一次忍界大战。

知晓其悽惨，其可怕，其残酷，知晓那一切。

知晓失去生命的数量，也知晓被封闭的可能性的沉重，知晓那一切。

对日斩而言，忍界大战是即使背负些许风险也必须迴避的最恶“结果”。

“——正是。畳间啊，我等应做之事，是阻止战爭。是守护先代们所愿的忍界安寧。我不说让你接受。但是，总有一天你会明白的。”

说著站起身、凝视窗外的日斩的背影，畳间无法直视。

“……后续事宜会再通知。你可以退下了。”

听到这句话，畳间背向日斩，离开了房间。

退出房间前一刻，畳间隔著背部向日斩投去视线。

將磨礪的视线刺向日斩的背，但因理解日斩的內情，因无处发泄感情的焦躁而眼瞼微颤。

“……三代，最后再说一句。关於这次的事，可真是十足的麻烦啊。”

畳间如同开玩笑般笑了笑，这次真的离开了房间。