简单用过胡芸准备的早餐，便再次踏上了前往百草堂外城总店的路。

街道上的混乱似乎成了常態，行人更加匆匆，带著防备的神色。

空气中瀰漫著一种无形的焦灼。

拐入西街，百草堂那熟悉的药铺招牌已然在望。

然而，还未到门口，方寒的脚步便顿了顿。

一辆精致豪华的四轮马车正停在百草堂的侧门处。

这很不寻常。

百草堂作为老字號，店面门口通常只允许卸货的板车短暂停留。

像这样装饰考究的私家马车停靠，尤其还正对著侧门，几乎是头一遭。

方寒不动声色地走上前，目光扫过那辆马车。

车辕上镶嵌著一个清晰的徽记。

一株生机勃勃的百草藤缠绕著古体的药字——正是百草堂的標誌。

看来是百草堂自家人到了，且身份不低。

他推开门走进去，熟悉的草药混杂著淡淡消毒药水的味道迎面而来。

店內略显冷清，伙计们也安静了许多，带著几分小心翼翼。

方寒没有看到陈掌柜，目光搜寻一圈后。

看见一个相熟的年轻店员小李正拿著鸡毛掸子，有些心不在焉地拂拭柜檯。

“小李。”方寒走过去，压低声音，“陈掌柜在忙？来了大人物？”

小李闻声抬头，一见是方寒，快速朝內堂方向努了努嘴，声音压得更低：

“方爷，您来了？陈掌柜正在里面……陪著本家的大小姐查帐呢！

哎哟，那场面……您要不先坐那边会客厅等会儿？千万別进去，大小姐她……脾气正大著呢。”

本家大小姐？方寒心中瞭然，冲小李点了点头，表示感谢。

然后依言走到靠近內堂门口的会客厅角落坐下，这里可以隱约听到內堂传来的对话声。

內堂中。

陈掌柜微躬著身子，站在一张红木长案旁，额角微有汗跡。

长案后，坐著一位衣著华贵的年轻女子。

女子容貌平平，细眉薄唇，眼睛不大但目光犀利。

此刻正不耐烦地翻著一本厚厚的帐簿，指尖敲打著桌面，发出篤篤的脆响。

她正是百草堂当家人的嫡女，外城百草堂实际的掌舵者。

“……陈顺，”她开口，声音不高，却带著一种居高临下的冷意，直呼掌柜其名，

“你自己看看这三个月、半年的帐目。营收每况愈下，成本却不见少，盈余缩水得不成样子！这就是你替我父亲管好的局面？”

她指尖重重戳在一处赤字上，“这个月药材进价涨了足足一成半，理由呢？！”

陈掌柜喉结滚动了一下，腰弯得更低：

“回稟大小姐，这……实在是形势所迫。您有所不知，青石县外城近来帮派火併愈演愈烈，

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南边几处药材產地通往县城的路，时常被几帮人盘踞收取买路钱，有时甚至直接劫掠过往商队。

成本因此节节攀升。而且城內人心惶惶，敢出门买药的百姓也少了许多，生意自然……”

“形势？”女子嗤笑一声，打断陈掌柜的解释，薄薄的嘴唇抿成一条刻薄的线，

“形势不好你就不做生意了？无能就是无能！我父亲信任你，

才把整个青石县的外城百草堂交给你打理，你就用『形势不好』这四个字来搪塞？”