这些目光中，充满了惊愕、难以置信、探究，以及深深的忌惮。

黄林的气息並未刻意张扬，但合源境中期的修为，加上歷经雷霆锻魂与无数战斗淬炼后那股沉凝如山、又隱含雷霆躁动的独特气质，根本无法完全掩盖。与九个月前离开时那个刚刚突破合源境、气息尚有些虚浮的外院天才相比，简直是脱胎换骨！

“那是……黄林？他回来了？”

“这气息……合源境中期？！怎么可能！九个月前他不是才初期巔峰吗？”

“何止是中期！你们感觉不到吗？他站在那里，就像……像一头收敛了爪牙的远古雷兽！给我的压迫感，比一些內院师兄还强！”

“听说他接了那个裂谷任务，消失了九个月……难道是在外面有了逆天机缘？”

“叶师姐也和他一起回来的……他们一直在一起？”

窃窃私语声如同潮水般在人群中蔓延。许多认识黄林的，或不认识的，都被他此刻展现出的修为与气质所震撼。当初黄林与牧元定下半年之约时，还有不少人觉得他是不自量力。如今看来……

黄林对周围的反应视若无睹，径直走到交接任务的柜檯前。值守的是一位內院执事，同样感受到了黄林的不同，態度客气了许多。

“弟子黄林，前来交接『幽暗裂谷镇守清剿』任务。”黄林递上自己的身份令牌和当初的任务捲轴。

执事接过，神识一扫，又看了看黄林，眼中闪过讶色。他自然知道这任务的情况，裂谷深处发生异变，雷霆狂暴，原本的镇守点早已失效，学院后来派去查探的长老都无功而返，认为接取任务的弟子凶多吉少。没想到黄林不仅活著回来了，还修为大进。

“任务地点发生不可抗力异变，任务自动转为探查生存情况。你能安全归来，並带回自身修为精进的消息，已属难得。”执事很快做出判断，一边记录一边道，“按规矩，此类任务变更，基础功勋点减半给予，另根据你修为提升幅度，可酌情奖励。你从合源境初期巔峰突破至中期，且根基稳固，气息沉凝，奖励三百功勋点。共计四百功勋点，已计入你的令牌。”

黄林点点头，对这个结果还算满意。四百功勋点，足够兑换一些不错的修炼资源了。他收起令牌，转身离开柜檯。

所过之处，人群自动分开一条道路。那些目光变得更加复杂。四百功勋点不算少，但更让人在意的是学院对他“修为提升”的额外奖励所代表的认可。

黄林没有在功勋堂多留，径直离开。他知道，自己回来的消息，以及修为突破至合源境中期的消息，很快就会像风一样传遍外院，甚至传入內院。

正如他所料。

当他回到自己那处僻静的院落时，关於他归来的种种细节，已经在学院弟子中飞速传播。

“听说了吗？黄林回来了！合源境中期！”

“何止！功勋堂的执事说他气息沉凝，根基稳固得嚇人，直接奖励了三百功勋点！”

“他才出去九个月啊……这修炼速度，简直匪夷所思！”

“牧元师兄好像前段时间也外出歷练了，据说也是为了备战……这下有好戏看了！”

“原本觉得牧元师兄稳贏，现在……不好说了。”

“黄林师兄太厉害了！我也要努力修炼，不能落后太多了！”这是不少被刺激到的外院弟子的心声。

黄林的归来，如同一块巨石投入平静的湖面，在外院激起了层层涟漪。许多原本有些懈怠的弟子，感到了压力，也燃起了斗志。学院內的修炼气氛，无形中紧张热烈了许多。

而此刻，在距离寧神学院数千里之外，一条通往学院的官道上。

一架由四匹神骏的“追风驹”拉著的华丽车輦，正在平稳而快速地行驶。车輦周围，跟著十余名气息精悍、身著统一玄色服饰的护卫，个个都有筑基期以上的修为。

车輦內，空间宽敞，装饰奢华而不失雅致。

牧元正闭目盘坐。他一身锦袍，面容俊朗，只是眉宇间比起半年前，少了几分浮躁，多了几分沉稳与隱约的煞气。他的气息，赫然已经达到了合源境后期！而且极其凝实，显然並非强行突破，而是水到渠成。

就在数日前，他接到家族急讯，称家族掌控的一处重要矿脉遭到敌对势力突袭，损失惨重，族中高手亦有折损。牧元当即结束歷练，星夜兼程赶回。凭藉合源境后期的修为，以及在外歷练增长的见识与狠辣手段，他协助家族长老，以雷霆之势反击，斩杀敌方数名头目，稳住了局势，也藉此在家族中树立了更高的威望。

家族危机暂解，牧元心中却无多少喜悦。因为算算时间，距离与黄林的一年之约，只剩下不到三个月了。

他缓缓睁开眼，眸中精光內蕴，嘴角却勾起一抹冰冷而自信的弧度。

“家族琐事已了……”

“接下来，该回去好好『招待』一下我那位不知天高地厚的黄林师弟了。”

“听说……你也有些长进？呵，正好。合源境中期？在真正的后期面前，依旧只是土鸡瓦狗！”

“寧神塔下的决战台……我会让你，还有所有人明白，谁才是外院……不，是谁才是这一届当之无愧的第一人！”

车輦速度不减，朝著寧神学院的方向，疾驰而去。

山雨欲来，风满楼。