这位银髮的老人缓缓整理了一下自己的和服袖摆，然后，做出了一个令在场绝大多数人都感到意外的举动一他站起身来，向后退了两步，离开主位，朝著殿內黑压压的人群，深深弯下了腰，行了一个郑重的鞠躬礼。

“政宗先生！”

前排几位年高德劭的家主，如风魔小太郎、龙马弦一郎等人，几乎是不假思索地立刻以头触地，深深俯拜下去。他们身后的年轻一辈见状，虽不明所以，也慌忙跟著效仿。顷刻间，本殿內除了源稚生和橘政宗本人，再无一人直身，尽皆俯首。

“我担任蛇岐八家的大家长，至今已有十年了。”橘政宗直起身，声音不高，却带著沉重，清晰地送入每个人耳中，“这十年中，有幸结识诸位，有幸被诸位认可，更有幸与诸位一同，背负起属於我们的这段歷史。这些年，过得无怨无悔。”

他顿了顿，目光缓缓扫过下方每一张或苍老或年轻的脸。

“多年来，托赖诸位的扶持与照顾，我才得以勉强维持这个家”不至於分崩离析。

然而，很多事情，我做得並不完善，甚至————给诸位添了许多麻烦。”

“是政宗先生照顾我们！”风魔小太郎抬起头，苍老的声音斩钉截铁。

“是政宗先生照顾我们！！”殿內所有人异口同声，声浪震得樑柱间的灰尘簌簌落下。

橘政宗摆了摆手，脸上露出一丝复杂的笑意：“大家都是一家人。我確实努力想照顾好诸位，希望每个人都能过上安稳富足的生活。而诸位，也確实一直在照顾我，庇护我。

没有诸位的戮力同心，我这个大家长，恐怕早已尸骨无存。”

他再次招手，示意大家都坐下。人群这才窸窣窣地重新直起身，但气氛已然变得无比凝重。

“我们每个人————”橘政宗的声音陡然转冷，如同淬火的刀锋，“都是被诅咒的。这份诅咒，隨著我们的血脉代代相传。在外人眼中，或许龙之血脉意味著力量与尊荣，是值得骄傲的遗產。但对我们自己而言，它同时也是魔鬼。它成就了我们中的佼佼者，比如在座的各位家主，比如稚生————却也毫不留情地毁掉了另一些人，那些无法控制这份力量，最终滑向深渊的同胞。”

他的话语如同冰锥，刺入每个人心中最隱秘的恐惧。

“接下来，我想请问诸位一个问题。”橘政宗的目光变得锐利如鹰隼，“这么多年来，是谁，一直汲汲营营，想要彻底放弃自己人类的身份，妄图进化为纯粹的龙？”

殿內陷入了更长的沉默，只有雨声哗哗作响。许久，龙马弦一郎才用低沉而压抑的声音回答：“————猛鬼眾。”

“那么，”橘政宗紧接著追问，语速加快，气势逼人，“又是谁，一直在黑暗世界的每一个角落与我们激烈竞爭？是谁，教唆那些曾经依附於我们的帮会背叛？又是谁，这些年来如同跗骨之蛆，一刻不停地蚕食我们的地盘，削弱我们的力量？”

这一次，回答来得更快，更整齐，带著积压已久的愤懣：“猛鬼眾！”风魔小太郎低吼道。

“是的，还是猛鬼眾！”橘政宗的声音陡然拔高，如同惊雷炸响在殿內，压过了窗外的暴雨，“只有和我们流淌著相同龙血、知晓我们所有弱点的猛鬼眾，才有资格、有能力挑战我们！正是因为猛鬼眾的存在，我们才一刻不敢放鬆手中的剑柄！正是因为有猛鬼眾在暗处窥伺，我们才不得不以最严苛、最冷酷的標准，严密监视每一个血统可能不稳定的孩子！”

“执法人的刀上沾满了同族的血污，不是因为我们嗜杀，而是因为我们不敢冒险留下任何一个潜在的墮落者！我们害怕————害怕他们一旦失控，就会落入猛鬼眾的手中，成为对付我们自己的武器！”

他深吸一口气，胸膛起伏，目光如电，扫视全场，吐气开声，每一个字都重若千钧：“在日本，我们只有一个敌人，那就是猛鬼眾！但是“，他话音一转，声调陡然下沉，”为什么我们多年来，始终无法彻底消灭猛鬼眾呢？”

下方一片死寂。这个问题直指核心，触及了蛇岐八家千年来最深重的无奈与悲哀。

很久之后，樱井家家主，才用几不可闻的声音，轻嘆著说出了那个所有人皆知，却不愿正视的答案：“————因为所谓的猛鬼眾，其实————都是我们自己的同胞啊。”

“不错！”橘政宗猛地击掌，声音带著痛楚的共鸣，“因为猛鬼眾，就是我们的同胞！和我们流著完全相同的血！猛鬼眾，就是我们蛇岐八家投射在黑暗中的影子！我们怎么可能彻底杀掉自己的影子？这支鬼”的部队，千年来一直如影隨形地跟在我们身后，这是我们的宿命！”

“但是，”他的声音变得平淡，却更加不容置疑，如同在陈述一个即將执行的事实，”是时候，把这宿命斩断了。”

“这件事，总要有人来做。”

他原本中气十足声如洪钟，可说到最后一句的时候忽然平淡下来，仿佛隨口道来。但熟悉这位大家长的人会明白，在政宗先生口中越是淡淡的仿佛隨口道来的话越是坚硬，此刻他便如久经沙场的武士已经把刀拔了出来，反而杀气內敛云淡风轻。

宫本志雄忍不住抬起头，眼镜后的目光充满了震惊与犹疑：“彻底————斩断？政宗先生，我们————真的能做到吗？”

“能。”

橘政宗的回答只有一个字，斩钉截铁。但他隨即补充，目光深邃，“但那绝不是容易的事。所以，需要前所未有的、极大的决意！”

他忽然转向一直沉默端坐、如同枯松般的风魔小太郎。

“风魔先生的话————应该听说过“黄泉之路”这个词吧？”

风魔小太郎布满皱纹的脸上肌肉微微抽动了一下。他沉吟了足足有半分钟，最终，缓缓地点了点头。

“自从————那个人”焚毁了家族绝大部分的古老档案馆，”风魔小太郎的声音沙哑乾涩，仿佛很久未曾提及这些尘封的往事，“很多以前的记载，尤其是那些被视为荒诞不经、涉及禁忌的秘闻，已经彻底失传了。如今家族里的年轻后辈，几乎无人再知晓黄泉之路”意味著什么。”

他抬起眼皮，昏黄的眼珠里闪过一丝冰冷的光芒。

“但是，在猛鬼眾那些彻底疯魔的傢伙心里————那不是什么黄泉路，那是他们孜孜以求的————救之路。

他的声音压得更低，“猛鬼眾坚信，这个世界上，存在一条可以让混血种————进化为纯血古龙的道路。”

此言一出，本殿內的温度仿佛骤降。