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三日之后，太学博士厅內，烛火通明，香菸裊裊。

苏通、刘祥、王寔、胡辩等十几位博士埋首於堆积如山的答卷之中，或凝神批阅，或低声交换意见，或提笔蘸朱，在卷首写下评语与等第。

空气中瀰漫著墨香与一种紧张的沉寂。

“经义一卷，析理精深，文气沛然，当为上上。”

刘祥抚著一份试卷，頷首称讚。

几人传阅，乃是徐嵩之作，果然字跡端雅，论述縝密，於孟子与《大学》之关联阐发得淋漓尽致。

稍后，王寔亦拈起一份律令卷：

“此卷于田土律条甚是嫻熟，援引得当，判词公允，且能顾及乡情，难得。”

眾人观之，乃是韩范之答卷。

韩范乃河北韩氏子弟，平日低调，学业却极为扎实，此次律令案剖析得清晰透彻，令人眼前一亮。

及至批阅策论《劝课农桑令》，胡辩忽地拍案叫好：

“妙！此卷非徒文辞可观，所列五条，条条切中时弊，可行可用！尤以『禁扰害农』一款，直指胥吏之弊，大有裴尚书之风！”

眾人爭相观看，正是王曜所答。

其文朴实质直，然洞见深刻，非深諳农事民生者不能道。

苏通亦捻须微笑：

“王曜此子，確乎不凡。经义、律令二场，亦皆名列前茅，三者综合，此次季考，恐无人能出其右。”

然而，当批阅到尹纬的试卷时，厅內气氛陡然一变。

尹纬的经义卷，劈头便质疑“独善其身”於乱世近乎苟且，言词锐利，直指当下士风；律令卷，更直斥案中豪强倚势凌人，官府判案畏首畏尾，语带讥讽；

至於那篇《劝课农桑令》，更是辞气激烈，將地方官吏顢頇无能、欺上瞒下之行揭批得淋漓尽致，直言“今之劝农，不过虚应故事，徒增扰攘”，甚至暗讽朝中某些政策徒具虚文。

文章固然犀利，一针见血，见识超拔，然其狂傲不羈之气，跃然纸上，令人触目惊心。

四位博士面面相覷，一时无言。

刘祥沉吟半晌，率先开口：

“尹纬之才，实属罕见，其论虽偏激，却非无的放矢。只是这言辞……”

王寔摇头嘆息：

“锋芒太露，不知收敛。更兼其家世……诸位可还记得，天水尹氏，因当年尹赤之事，虽未族诛，然天王有旨，其族子弟禁錮多年，不得任以显官。祭酒对此亦是知晓的。”

苏通与胡辩闻言，神色皆是一凛。

他们自然知晓那段公案，尹纬能入太学，已是格外开恩，若其试卷再被高列前茅，呈送御前，恐生事端。

沉默良久，苏通缓缓道：

“才学虽高，然秉性狂狷，恐非朝廷之福。为太学计，为他自身计，此次……不宜过高。”

几人低声商议，最终达成一致：

王曜第一，徐嵩第二，韩范第三，胡空第四，权翼之子权宣褒虽稍逊，然家世显赫且答卷平稳，列第五。

尹纬之卷，虽才气纵横，却只能忍痛置於十名之外。

名单及前十答卷送至司业卢壶处覆核。

卢壶细细看过，对前四排名並无异议，唯独对尹纬之卷被压下深感惋惜，然亦知其中利害，只得长嘆一声，持之往见祭酒王欢。

王欢於书斋中，就著烛光，將十份答卷一一览毕，沉吟良久。

尤其於王曜、徐嵩、韩范三人之卷，反覆观看。

“卢司业以为此次魁首当属王曜？”

王欢缓缓开口，声音沉静。

“正是。”

卢壶躬身道：“王曜三场均衡，皆臻上乘，策论尤为切实可行，深得农桑三昧。更兼陛下与祭酒均对其寄予厚望，列为第一，理所应当。”

王欢却摇了摇头，枯瘦的手指在王曜的策论上轻轻一点：

“此文虽好，然锋芒过显。自入太学以来，崇贤馆驳周虓、羽林郎加身、籍田礼受天誉......桩桩件件，皆將他推至风口浪尖。木秀於林，风必摧之，少年人得志太早，非福反祸。”

他拿起徐嵩的试卷：

“元高之文，沉稳中正，根基深厚，有大臣体度。”

又指韩范卷：“此子律令精熟，处事周详，亦是良才。”

再观胡空、权宣褒之卷，皆各有长处。

“便如此定吧：徐嵩第一，韩范第二，胡空第三，权宣褒第四......”王欢顿了顿，將王曜的试卷置於第五之位：“王曜第五。”

卢壶愕然：

“祭酒！此……这是为何？王曜之才，远不止此！如此排列，恐难以服眾，更恐寒了学子之心啊！”

王欢目光深邃，望向窗外沉沉的夜色：

“非是抑其才，正是爱其才，护其才。需知登高易跌重。让他暂居人后，磨一磨心性，敛一敛锋芒，知晓天外有天，於他长远而言，利大於弊。至於外界议论，一时之喧譁，何足道哉。”

卢壶张了张口，还想再爭，见王欢神色决然，已知无可更改，只得拱手道：

“在下……遵命。”

放榜那日，太学示眾榜前照例挤得水泄不通。

当那张写著名次的黄纸贴出时，人群瞬间譁然！

“徐元高第一？韩范第二？胡文礼第三？权宣褒第四？王曜……第五？！”

“这……这是如何排的？王曜竟在第五？”

“莫非他考砸了？不可能啊！”

“嘿嘿，怕是盛名之下，其实难副吧？”有幸灾乐祸者低语。

“不然，祭酒、司业自有道理，岂是我等能揣度？”

徐嵩、韩范、胡空等人看到自己名次，先是惊喜，待见王曜位列第五，皆露难以置信之色，纷纷看向王曜。

王曜立於人群之中，望著榜上自己的名字，初时亦是一怔，眸中掠过一丝意外与不解。

他自信三场考试已尽全力，纵非必夺魁首，亦不应跌落第五。

然而，那丝波动很快便归於平静。

他想起王欢平日教诲，想起籍田礼上天子的目光，想起自身数月来的经歷。

得失之间，岂是一纸排名所能尽括？他深吸一口气，脸上不见丝毫慍怒或沮丧，反而朝著徐嵩、韩范等人拱手，坦然道：

“恭喜元高兄、韩兄、文礼兄！”

徐嵩连忙还礼：“子卿何必过谦，此次必是……”

王曜微笑摇头，打断了他：

“榜次已定，不必多言，日后还需向诸位多多请益。”

其神態之从容，气度之豁达，反让那些原本想看笑话之人暗自惭愧。

人群一角，尹纬看著自己排名在十名开外的位置，嘴角勾起一丝冰冷的、早已料到的讥誚笑意，哼了一声，转身便走，虬髯拂动，背影孤峭。

杨定挤到王曜身边，兀自忿忿不平：

“定是弄错了！子卿你哪点不如他们？我找博士问去！”

王曜拉住他：

“子臣兄，不必了。祭酒、博士如此排列，自有其理。学问之道，岂在区区名次？”

只是，当他转身离去时，目光不经意间掠过祭酒书斋那扇紧闭的窗，心中仍不免縈绕著一丝淡淡的、难以言喻的困惑与凉意。

春风依旧和暖，吹动他腰间的银鱼袋轻轻晃动，而那青衿之下的少年心绪，已悄然经歷了一番无声的风雨洗礼。

前方之路，似乎比他想像的更为曲折幽深。