这种感觉，有点奇妙。

也有点……荒诞。

他想起前世看过的一句话，人生如梦。

如今他站在梦的顶端，看著那些曾经遥不可及的东西，一个个落入掌中。

“陛下。”

门外传来太监的声音。

“礼部尚书求见。”

沈清砚坐直身子。

“宣。”

礼部尚书进来，恭恭敬敬行了一礼。

“陛下，各地选秀的报名人数，已经初步统计出来了。”

沈清砚点了点头。

“多少？”

礼部尚书道：“大明本土，报名者三万七千余人。东寧都护府，报名者八千余人。扶桑都护府，报名者六千余人。南洋都护府，报名者五千余人。西域都护府，报名者三千余人。天竺都护府，报名者两千余人。”

他顿了顿，又道。

“总计，六万余人。”

六万。

沈清砚挑了挑眉。

这个数字，比他预想的要多。

礼部尚书小心翼翼地问：“陛下，这六万人，如何筛选？”

沈清砚想了想。

“先让各地的官府初选。年龄不合的，剔除。容貌太差的，剔除。身有恶疾的，剔除。”

“初选之后，剩下的，送到临安来。”

“朕亲自看。”

礼部尚书躬身道。

“臣遵旨。”

……

初选的事，交给了各地官府。

沈清砚特意交代，初选要公正，不能徇私，不能收受贿赂，不能强征强选。谁敢在这上面动手脚，锦衣卫盯著呢。

各地官员自然不敢怠慢。

於是，一场轰轰烈烈的“选美大赛”，在大明各地展开。

那些报名参选的女子，被集中到县衙，由官员和专门的嬤嬤们一一过目。

年龄不对的，刷掉。

长得太普通的，刷掉。

身有恶疾的，刷掉。

品行不端的，刷掉。

一轮轮筛选下来，六万人变成了三万人，三万人变成了一万人，一万人变成了五千人。

最后，五千名入选的女子，从各地出发，向临安进发。

她们有的坐马车，有的坐船，有的骑马，有的甚至步行。她们来自不同的地方，有不同的肤色，不同的语言，不同的习俗。

但她们有一个共同的目標。

进宫，见陛下。

……

临安城外，一处新建的庄园里，五千名女子被安置下来。

她们將在这里接受最后的筛选。

沈清砚站在御书房中，看著窗外。

小龙女静静立在他身侧。

程英也在。

沈清砚忽然笑了。

“你们说，朕是不是有点过分？”

小龙女看著他。

“什么过分？”

沈清砚道：“选这么多秀女，跟买菜似的，挑三拣四。”

程英轻声道。

“陛下是皇帝，选秀是天经地义的事。而且延续皇家血脉，更是国家大事，自然要精细谨慎一些。”

沈清砚转过身，看著小龙女和程英。

这两个女子，一个清冷如霜，一个温婉如水，从他微末之时便相伴左右，一路走到今天。

他伸出手，將两人同时揽入怀中。

“朕今天把话说清楚。”

他顿了顿，声音低沉而认真。

“选秀，是为了满足自己一个心愿，也是为了给这个天下一个交代，不是为了別的。”

“朕向你们保证，不管选多少人进来，朕心里最重要的，永远是你们两个。”

小龙女抬眸看他，没有说话，只是轻轻靠在他肩上。

程英眼眶微红，轻声道。

“陛下，臣妾知道。”

沈清砚握紧她们的手。

“朕这辈子，能遇见你们，是老天爷赏的。別的女人，再好，也只是为了延续血脉，你们不一样。”

他笑了笑。

“这话听起来有点假，但朕说的是真心话。”

小龙女唇角微微弯了弯。

程英也笑了。

三人就这样静静站著，看著窗外的夕阳。

……

三日后，临安城外，秀女庄园。

五千名秀女从各地匯聚於此，马车一辆接一辆驶进庄园大门，场面蔚为壮观。

从她们踏入庄园的那一刻起，便有一双双眼睛，在暗中注视著她们的一举一动。

那是锦衣卫的人。

她们不知道的是，选秀从这一刻，其实就已经开始了。

有人刚进院子，便一屁股坐在门槛上，毫无形象地抱怨：“累死了累死了，这破地方，连个歇脚的地儿都没有！”

旁边几个女子也跟著附和，嘰嘰喳喳说个不停。

有人则规规矩矩站著，等管事嬤嬤安排，目光低垂，不言不语。

有人拉著同乡的姐妹，声音大得隔老远都能听见：“哎，你听说了吗？这次选秀，陛下要亲自看呢！”

“真的假的？那我可得好好打扮打扮！”

“就你？算了吧，人家江南的姑娘那才叫水灵……”

人群中，也有一些人，格外安静。

一个穿著素雅青裙的女子，既不说话，也不乱看，只是静静站在角落里，打量著周围的一切。她的目光掠过那些抱怨的人，掠过那些嘰嘰喳喳的人，掠过那些忙著补妆的人，神色平静，看不出喜怒。

暗中的人在她名字后面记了一笔：入庄后未发一言，只静静观察四周，神色从容。