一个年轻的学徒，普莱尔记得他叫兰德，正小心翼翼地用工具调整著一个內部嵌有霜火晶碎片的金属网格结构，额头上全是汗珠。

“不行，热量流失太快，或者乾脆积聚到临界点————”

兰德沮丧地匯报，他面前的装置要么只是微温，要么边缘已经开始发红，发出危险的滋滋声。

“用多层结构，中间填充打磨过的碎冰和石粉混合物，尝试延缓热传导。”

普莱尔头也不抬地说了一句，他的目光落在绘图板上关於热量缓衝的设想草图。他没有具体知识，但他有超越这个时代的工程思维。

兰德愣了一下，隨即眼中闪过领悟的光芒，立刻动手尝试。

第一个成品地听器在夜幕降临时被运往矿场入口。

它被深深埋入冻土，只留下顶部的听筒接口，由一根包裹著兽皮的铜管连接到地面上的一个类似医生听诊器的简陋设备。

安德森派来的两名最沉稳的老兵负责值守。

其中一人，按照指示，將听筒紧紧压在耳朵上。

起初，只有一片沉寂，冻土深处死一般的寂静。

然后，渐渐地，一种极其微弱，但异常密集的“沙沙”声传入耳膜。

老兵的脸色瞬间白了，他抬起头，看向同伴，嘴唇翕动：“有东西————很多，在下面动。”

消息很快传回领主府。

普莱尔看著窗外彻底暗下来的天色，点了点头，没有多余的表情。

“继续监听，记录声音强度和方向的变化。

与此同时，在北风哨站新挖掘的地窖附近，兰德的改良版热诱装置开始了第一次实地测试。

这是一个大约膝盖高的圆柱体，外壳是凿出细密孔洞的金属，內部是复杂的夹层结构。一根临时铺设的、包裹著厚实隔热材料的管道，將它连接到了能量塔的一条次要供暖支线上。

装置被放置在白天发现苍白通道並被重新封堵的区域附近几米外。

兰德启动了一个简单的阀门，能量塔的余热开始缓慢注入装置。

起初，什么也没有发生。只有装置表面开始散发出稳定的、令人舒適的暖意，在这严寒中显得格外诱人。

“成功了？”沃克蹲在旁边，好奇地伸手感受著那股暖流。

“希望————”兰德的话音未落。

异变陡生。

以热诱装置为中心，周围大约三步见方的地面，突然传来一阵细微的、冰层碎裂的“咔嚓”声。紧接著，地面毫无徵兆地向下一陷！

“退后！”

沃克反应极快，一把抓住兰德的衣领向后猛拽。

两人跟蹌著退开，眼睁睁看著那片地面塌陷出一个约莫半人深的浅坑。

积雪和冻土块簌簌落下，扬起一片雪尘。

而在塌陷坑底，几道苍白的身影在远处哨站火把光下，暴露出来。

那是三只————很古怪的生物。