时光荏苒，转眼便进入了七月底。

汴京城的暑气未消，却已然瀰漫起一股无形的紧张气氛，三年一度的秋闈即將拉开帷幕。

这日，江琰正在书房中凝神揣摩一篇关於漕运改革的策论，忽听门外传来平安略带欣喜的声音：

“公子，杭州来信了！是苏家来的！”

江琰笔尖一顿，心中莫名一动。

自杭州分別后，他曾按礼节去过两封信，一报平安，一敘近况，並问候苏家长辈。

给苏晚意，自然也去过两封。

他放下笔，道：“拿进来。”

平安推门而入，手中捧著一封信笺。

信封是普通的青纸，字跡却清秀工整，透著几分含蓄的力道，正是苏晚意的笔跡。

信封上还隱隱带著一丝极淡的、若有似无的清香。

江琰接过信，拆开火漆。

信纸展开，依旧是那娟秀的字跡。

信的开头依足礼数，问候江琰及其父母安好，感谢此前来信。

隨后，她便用细腻的笔触，简单描述了杭州入秋后的景色，西湖荷残桂香的变化，语气平和温婉。

中间似是不经意地提及，日前隨舅母去寺中还愿，恰遇一位高僧，求得一枚平安符，已隨信附上，望他“文思泉涌，下笔有神”。

最后，则是预祝他乡试高中，金榜题名，落款处是“晚意敛衽”。

通篇书信，恪守礼仪，无一字逾矩，却在那平淡的问候与细致的景物描绘中，透露出淡淡的关切与柔情。

尤其是那枚摺叠放在信纸中的、用黄色丝线精心绣著“平安”二字的小小护身符，更是无声胜有声。

江琰唇角不自觉地上扬，连日的疲惫仿佛都被这远方的牵掛驱散了几分。

他將平安符和信件仔细收好，心中涌起一股暖意和更强烈的动力。

八月初二，秋闈前一日。

贡院街一带已是人山人海，就连空气中仿佛都瀰漫著激动、紧张与期待。

江琰並未再去苦读，而是依父亲的建议，放鬆心神，检查明日带入考场的考篮。

笔墨纸砚皆是最上乘且惯用的。

吃食是周氏亲自盯著准备的耐存放、易饱腹的糕饼肉脯，清水、提神的药油、一件薄披风、一件厚披风，一应俱全。

江尚绪特意將他叫到书房，最后叮嘱了几句考场注意事项和心態调整之法。

末了，拍了拍他的肩膀，沉声道：

“不必有太大压力，正常发挥即可。我江家儿郎自是不差的。即便没过，凭藉咱们江府的权势，想入官场也不是什么难事！”

终究是年纪上来了。

若再往前十年，他的两位兄长参加考试时，父亲绝不会说出即便不努力也能靠家里这种话。

“儿子明白。”江琰郑重点头。

八月初三，凌晨，天色未明。

忠勇侯府门前已是灯火通明。

江琰换上一身利落的青色布袍，拎起考篮。

父母兄嫂皆起身相送，就连世贤也起来了。

周氏红著眼圈，替他理了理並不存在的衣襟，千言万语只化作一句：“琰儿，好好考。”

江尚绪目光深沉：“去吧。”

大嫂、二哥、二嫂、侄子也都送上鼓励的话语。

江琰深吸一口清冷的空气，对著家人躬身一礼，转身毅然登上了马车。

在护卫的隨行下，朝著贡院方向驶去。

贡院外，已是人潮汹涌。

考生们排著长队，等待接受严格的搜检。

气氛肃穆而压抑。

经过一番近乎脱衣解带的严密检查后，江琰终於提著考篮，按照手中的號牌，找到了属於自己的那一间狭小、低矮、仅容一人转身的號舍。

里面只有一块充当书桌的木板和一张坐臥的窄板床，空气中瀰漫著陈旧的墨味和些许霉味。

他並无不適，平静地將物品归置好，静待髮捲。

时辰到，锣声三响，沉重的考捲髮下。

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