“我还听说，有的举子使了银子，托礼部的吏员打听自己的卷子有没有被『圈阅』。”

秦浩然闻言，眉头微皱。

所谓圈阅，是指同考官初阅时，若认为答卷合格、有中式希望，便用红笔在卷上画圈。

这是阅卷的第一道关卡，若未被圈阅，卷子便直接淘汰，连送到主考官面前的机会都没有。

”秦浩然摇头：“这种打听，多半是白费银子。锁院阅卷，规矩极严。那些吏员能知道什么？不过是拿些模稜两可的话哄钱罢了。”

话虽如此，但焦虑如疫病般蔓延，无人能倖免。

从二月末，秦禾旺三人也开始坐不住了。

三人每天天不亮就起身，跑到贡院外蹲守。也不做什么，就在附近茶馆点一杯最便宜的茶，看著贡院紧闭的大门，听著来往人们的议论。

有时能遇到同样来蹲守的別家僕人，互相攀谈几句，交换些真假难辨的消息：

“听说南直隶的卷子已经阅完了？”

“胡扯，我听说才阅到湖广。”

待了几天又觉得没用，便又走“求神拜佛”的路子。打听到京师的文昌阁香火最灵，便去求了道登科符，又买了炷手臂粗的高香，在文昌帝君像前磕了十几个响头。

回来后神神秘秘地对秦浩然说：“浩然，我求了签，是上上籤！解签的老先生说，这是『云开见月』之象，定能高中！”

秦浩然哭笑不得，但也领了这份心意，將那道黄纸符收在书箱底层。

三人各显神通，每日回来交流情报，儼然一副探马斥候的架势。

秦浩然看著他们忙碌，心中既感动又酸楚。

这些举动其实无济於事，但这是他们唯一能为他做的，在漫长的等待中，做些什么，总比乾等著强。

二月二十五，一个消息在举子圈中炸开，某位江西举子，託了京中亲戚的关係，真打听到了自己的卷子被某房考“浓圈密点，评为优等。那举子欣喜若狂，在会馆大摆宴席，邀请了数十同乡庆贺。

结果三日后，又传出消息，那房考官阅卷时突发急病，他所阅的卷子全部重分他房再审。先前那浓圈密点，作不得数了。

一场空欢喜。那江西举子从狂喜到绝望，据说当场呕血，被人抬回了客房。

这消息传到西跨院时，秦禾旺三人面面相覷，秦河娃喃喃道：“这…这也太折磨人了。”

秦浩然正在临赵孟頫的《胆巴碑》，闻言笔锋未停，只淡淡道：“科举如战场，胜败乃兵家常事。未放榜前，一切皆是虚妄。”

二月末，京师下了一场春雪。

雪花纷纷扬扬，覆盖了街巷，覆盖了屋瓦，也暂时覆盖了满城的浮躁。

举子们大多闭门不出，从外显的奔走打探，转为內敛的沉默煎熬。

秦浩然依旧每日读书。