从清晨开始，贡院、礼部衙署附近便挤满了人。

不仅有举子，更有各家的僕从、亲眷带著铺盖和乾粮，早早占据有利位置，打算彻夜守候，生怕明日放榜时挤不进去。

茶摊、酒肆、饭馆，但凡能望见贡院或礼部大门的地方，全都人满为患，价格翻了几番，依然一座难求。

秦禾旺三人坐不住了。

一大早，秦铁犁就跑去礼部衙署前蹲守，回来时气喘吁吁，脸上带著兴奋的红光：“礼部衙门前搭起榜台了！红绸围的，三尺高，木头架子扎得结实实！御林军都来了，一队一队的，在清场呢！閒杂人等都赶开了！”

秦河娃则去了文昌阁，上最后一炷香。

回来后神秘兮兮地凑到秦浩然跟前：“浩然哥，我在文昌阁听一个老道士说，他昨夜观星，文曲星大亮，紫气东来，主今科必有异才出世，说不定能出个三元及第的人物！”

午后，秦禾旺在院里坐立不安，一会儿拿起扫帚扫地，扫得尘土飞扬。

一会儿又去劈柴，斧头抡得虎虎生风，却劈得柴屑四溅，毫无章法。

秦浩然看不下去了，叫他过来喝茶。

秦浩然递给他一杯茶：“禾旺哥，静心。”

秦禾旺接过茶，一口灌下，抹了抹嘴，嘆道：“我也知道急没用，可这心…它就是静不下来。浩然，你是不知道，我现在一闭眼，就看见那杏黄榜，上面密密麻麻的名字，我一个个找……”

秦浩然沉默。他怎会不知道？这几日，自己脑海中何尝不是反覆浮现同样的画面？

只是自己是那个被期待的人，自己他若乱了，所有人都会跟著乱。

三月十五，寅时（凌晨三点），秦浩然便醒了。

没有点灯，他在黑暗中静静躺著。

窗外传来秦禾旺三人动静，他们起得更早，压抑著声响，怕打扰秦浩然，却又忍不住在院子里焦躁地踱步。

直到卯时初（五点），天光微亮，秦浩然起身，用冷水洗漱。

早饭是秦禾旺煮的粥，配了点酱菜。

辰时初（约早上七点），远处传来第一声锣响。

“鐺——！”

声音悠长，穿透清晨的寂静，从皇宫方向传来。

紧接著，第二声，第三声……锣声由远及近，穿过街巷，一声接一声，如同接力，宣告著这个不寻常的日子的开始。

“礼部……开始行动了。”

按照规制，放榜吉时多在辰时初至巳时初（7-9点），取“辰巳高升”之意。

昨夜钦天监择定的吉时是辰时三刻（约八点）。

此刻，礼部官员应已齐聚衙署，御林军校尉列阵，六科给事中、翰林院编修、京师各品级官员按班次排立。

贡院吏役正將连夜製作好的杏榜，从贡院护送至礼部衙前。

全程鸣锣开道，告知全城：放榜在即。

辰时二刻，锣声越来越密集，隱约能听到远处鼎沸的人声，如海潮般起伏。那是礼部衙门前聚集的人群发出的躁动。

辰时三刻。

“鐺——！！！”

一声格外洪亮、悠长的铜锣声，穿透半个京城。

紧接著，是山呼海啸般的喧譁声，轰然爆发，虽隔了数条街巷，依然能感受到那地动山摇般的声浪。

放榜了。