四人齐齐躬身行礼：“秦会元。”

秦浩然一一还礼:“诸位同榜请了。”

这些人，將是自己在官场最早的同儕，也可能是未来的盟友或对手。

队列中传来低声议论。秦浩然耳力不错，隱约听到几句：

“…真是农门出身？”

“沔阳府…那是湖广什么地方？”

“徐侍郎的学生，难怪……”

最后一句声音稍大，带著明显的讥誚。

秦浩然眉头微蹙，却没有回头。

自放榜那日起，这样的议论就没停过。有些人就是不相信，一个农家子弟能凭真才实学中会元，总觉得其中有猫腻，觉得是徐启泄露了考题。

但这次会试，徐启根本没有担任任何职务。

秦浩然袖中的手微微握紧，又缓缓鬆开。

辰时四刻，礼部官员开始核验身份。两名身著緋袍的员外郎手持名册，从秦浩然开始，逐一核对相貌、籍贯、经名。

“湖广沔阳府，秦浩然，十九岁，《尚书》经魁，会元。”

员外郎抬眼仔细打量了秦浩然一番，满是回忆之色，当初他也是其中一员。

核验完毕，礼部大门內传出三声悠长的云板响。

“入衙——”

秦浩然率先迈步，身后三百余名贡士依次跟隨。

礼部衙內庭院深深。

过了仪门，是巍峨的大堂。两侧廊廡下，已有礼部官吏垂手肃立。

再往前，二堂、三堂次第展开，层层递进，彰显著朝廷衙门的威严。

至大堂前，台阶高七级。

大堂內，礼部尚书孙升已端坐正位。

这位年过六旬的老臣，身著正二品緋袍，胸前孔雀补子鲜亮夺目。

容貌端方，隆准方颐，目光平和，却自有一股气势。

左右分坐著会试主考、同考诸官，徐启作为礼部右侍郎，也在左侧就座。

再两侧是六科给事中、翰林院官员等见证官。

秦浩然入堂，按礼仪站定。身后贡士按序排列，將偌大的礼部大堂挤得满满当当，却井然有序，只闻衣袍摩擦声。

“跪——”

司仪官高唱，声音在大堂中迴荡。

秦浩然率先跪地，身后数百人齐刷刷跪下。

“叩首——”

礼毕，起身后。

孙尚书缓缓开口，声音苍老却清晰：“今科会试，得士三百有奇，皆俊彦之选。尔等寒窗苦读，今得中式，当思皇恩浩荡，报效朝廷；当念师长教诲，不忘初心；当记父母养育，光耀门楣。”

眾人躬身齐应：“谨遵尚书教诲。”

声音在大堂中迴荡，庄严肃穆。

接著是谢恩辞环节。秦浩然再次出列，走到堂中，面对孙尚书及眾考官。

礼部吏员奉上谢恩辞稿，这是礼部统一擬定的格式，但他早已熟记於心。

“学生秦浩然，湖广沔阳府人，蒙皇上隆恩，开科取士；赖朝廷典制，抡才大典。今忝列会元，五经魁首，此非学生一人之能，实乃圣天子文治教化，座师考官拔擢识才，父母族人养育扶持…”

“学生幼时家贫，族中凑钱供读，游学四方，师友多有关照。赴京应试，更蒙座师徐公启悉心教导。一路行来，深知科举之路，非独一人之功，乃天下读书人共襄之举，朝廷国家育才之心…”

孙尚书微微頷首，几位考官也露出讚许之色。