过了潁川，便是南阳盆地。

南阳，帝乡之名犹在耳畔，光武帝的开国三公，皆为南阳人。

然而自光武之后，此地大族屡在朝堂爭斗中折戟沉沙，或如邓氏般一度沉寂，或如阴、樊等家早已不復先祖荣光。

多年的边缘化，早已磨去了他们先祖隨光武爭霸天下的锐气与胆魄，滋养出的，多是盘踞地方、精於算计、畏威而不怀德的守户之犬。

皇帝御驾亲征、潁川郭氏人头落地的消息，令恐慌在南阳如同瘟疫般迅速蔓延。

当刘榭的玄色龙旗出现在南阳地界时，所见景象，与潁川又自不同。

不仅县令、县丞早早率眾出迎数十里，跪伏於道旁，更有诸多闻讯赶来的地方士族家主、耆老，他们带著丰厚的犒军物资，脸上堆满了近乎諂媚的惶恐与恭顺。

“陛下天威！逆贼罪该万死！”

“南阳士民，久沐皇恩，岂敢与叛逆同流！”

“小民等愿献所有，助陛下平叛，以表忠心！”

哀求声，表忠心声，此起彼伏。

他们磕头如捣蒜，恨不得將心掏出来证明自己的清白与恭顺。有人甚至主动呈上族中与宛城邓氏近年来的往来帐目，忙不迭地划清界限。

刘榭端坐马上，冷眼瞧著这些伏地不起的身影，看著他们颤抖的肩背，心中唯有冷哂。

这就是曾经的帝乡？连骨头都没了。

他甚至懒得与他们多言，只是对隨行负责接收粮草军需的官员淡淡道：“登记造册，按需取用。若有虚报、藏匿，以资敌论处。”

轻飘飘一句话，让那些士族更是胆战心惊，纷纷赌咒发誓绝无半点虚假，恨不得將家中库房搬空以证清白。

在一片阿諛的浪潮中，一支小小的队伍，引起了刘榭的注意。

他们人数不多，约二三十人，衣著不算华贵，却整齐乾净。

为首一人，年约三旬，面容清癯，目光沉静，虽也跪在道旁，腰背却挺得笔直，不似旁人那般几乎匍匐在地。

在他们身后，是十几辆堆放著粮谷和草料的大车，数量不算最多，但堆放得一丝不苟。

刘榭目光掠过，觉得此人有些面熟，略一思索便记起，乃是自己当年率军入益州时，从基层吏员中破格提拔的邓芝。

因其处事干练、公正不阿，被他带回了中枢，如今在礼部担任郎中。

没想到他此刻竟出现在这里，难道也是南阳邓氏之人，来求情的？

刘榭勒住马，看向邓芝：“邓卿为何在此？”

邓芝从容叩首，不卑不亢说道：

“回陛下，臣闻陛下亲征，知军需紧要，特告假返乡，变卖部分家產，並联络乡里可信之人，筹措些粮草，在此恭候陛下，略尽绵薄之力。

“臣虽亦姓邓，然与宛城逆宗，早已涇渭分明，愿隨陛下大军，亲眼见证叛逆伏诛，以正视听！”

此言一出，旁边那些拼命表忠心的士族们顿时脸色尷尬，他们带来的物资虽多，却多是族中公產，哪有邓芝这般变卖家產、以个人名义前来助军的决心与纯粹？

邓艾也看到了邓芝，眼中闪过一丝复杂的波动。

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