次日一早，船队移舟到大埠桥码头装载货物，装货之时，子车英想起老伙计张何什还有五堂嫂陈三妹之託，便趁这时间去湘军兵营走一趟，好把他二人所託之物送去兵营交给张水立和陈元九。

子车武跟在父亲子车英身后，从大埠桥码头往小东门外的三义井操场走去。脚下青石板路的缝隙还是暗红色的，显然是之前战斗所遗留的血跡未清理乾净的痕跡。

小东门外，北边沿江，一片偌大的场地，便是三义井操场。此刻已全然不见平日操演的模样，密密麻麻扎满了营帐，旗帜飘扬。营盘外围用临时砍伐的树木设置了拒马鹿角和柵栏。

南营门处，车马嘶鸣，拖拽著輜重和炮车，將道路碾出深深的辙印；成队的兵勇吆喝著跑过，脸上带著腾腾杀气。

子车英向营门值守长官说明来意，塞了些铜钱，又费了不少口舌，那长官才让兵士进去通知。

暮春的日头暖烘烘地照著三义井旁湘勇操场，新夯实的土场子泛著黄雾雾的灰尘。操练完毕，大队人马散了，各自回营棚歇晌，只留了些许哨兵持著长矛，在操场边缘的木柵栏旁巡逻。空气里混杂著尘土、汗水和青草的气息，东边，湘江的水气一阵阵吹过来，吹散了晨练的灰尘和汗臭味，也吹淡了浓浓的肃杀之气。

张水立和陈元九得了哨长的准假，一个时辰，不多不少。两人匆匆擦了把脸，换上了还算整洁的號衣，一前一后朝著营门小跑而来。张水立身形敦实，步伐有力，陈元九瘦壮，许是匆忙，他额上还冒著细汗。

他俩都是兰关子弟，去年初春一起去衡州应募投军的，被编入湘军这支队伍。云潭一战，打得惨烈，城墙根下积的血泥，过了一个月下雨时还能泛出暗红色。他们俩运气好，只受了些皮肉伤，因在巷战中斩了两个长毛，擢升了伍长，手下管著六七號人。但伍长也是兵，照样睡通铺，吃大锅饭，听號角起身，凭锣声歇息。日子像磨盘一样，单调而沉重地转著。家乡的音信，比军餉还难得。

营门外不远，靠江边有几棵老柳树，柳絛长长地垂著，枝叶浓绿。树下站著两个人，一长一少。年长的约莫四十上下，穿著青布短褂，面容黝黑，是常年打渔跑船的模样，正是子车英。少年虎头虎脑，一双眼睛滴溜溜乱转正东张西望著，明显对眼前这兵营的一切充满了新鲜和好奇，他便是十四岁的子车武。

“七叔，小武！”

张水立隔著老远就喊了起来，声音里带著抑制不住的激动。

“七哥！”陈元九也笑著打招呼，他是子车英五堂兄子车仑堂客陈三妹的娘家族弟，所以和子车英平辈论交，虽然他年纪和张水立一样大，但世俗的排辈论交关係就是这样，不过他和张水立倒是平辈相交。

“水立，元九！”子车英迎上几步，粗糙的大手一把抓住张水立的胳膊，又拍了拍他的肩膀，“好小子，壮实了不少也黑了不少。”他上下打量著，眼神里满是长辈的关切。

子车武则瞪著大眼睛盯著张水立和陈元九腰间挎著的制式腰刀，有些兴奋地问道：“水立哥，元九叔，你们在云潭城里真砍了长毛？听说你们升伍长了？伍长是不是能管好些人？”

张水立嘿嘿一笑，拍了拍刀柄：“不多，就砍了两个。伍长嘛，和大兵没啥子区別，就是多操份心。”他转向子车英，“七叔，你们怎么来云潭了，是唐再秋少爷回去说的么？”

“是也不是，”子车英说著，示意脚边放著的两个包袱，“昨儿个我们跑船运送一批货物到云潭，今早装新货，趁著装货空档就带著小武过来找你们。你们家里都惦记著你们，收到你们托唐再秋少爷带回去的餉银和家书后，听说你们现在正驻扎在云潭休整，便托我带了点东西过来。”

四个人就在柳树下的石头上坐了，子车英把两个包袱分別递给他们。包袱是厚实的土布打的，针脚细密，一看就是娘亲的手艺。

张水立捧著沉甸甸的包裹，手抖著解开结，里面是两双崭新的千层底布鞋，鞋底纳得密密实实，几双缝製好的新布袜，一套贴身的棉布裤褂，摸著很软和。还有一小包用油纸裹了又裹的东西，打开一看，是黄乎乎的菸丝，闻著就知道是家乡兰关菸草的那种味儿。最底下，是一封家书，信纸摺叠得整齐。

陈元九的包袱里也差不多，衣物鞋袜，还有一罐他娘亲手醃的剁辣椒，盖子一揭，那股朝思暮想的香辣味让他瞬间红了眼眶。

手捧著母亲一针一线亲手缝製的衣服鞋袜，两人心中瞬间升腾起一股“慈母手中线，游子身上衣，临行密密缝，意恐迟迟归”的“儿行千里母担忧”的莫名心情，战场上浑不怕死奋勇衝杀的两个铁打汉子，此时竟像个孩子一样哭了。

子车英默不作声，待他俩哭了一会儿。子车武开口提醒道：“水立哥，元九叔，你们还没看家书呢！”

“哦哦，对对对，光顾著想娘和家了，都忘了看家书了，七叔见笑了哈。”

子车英笑笑，看著他们看信。

“我娘说家里都好，还说我爹的老寒腿开春后好多了……地里的秧苗长得也不错，让我不要记掛家里，好好表现，保命第一……”张水立识字不多，磕磕绊绊地念著信，念著念著脸上笑开了花。

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