腊月十七，巳时初。

当“泉州”二字的界碑出现在官道旁时，车队中响起了一阵压抑的欢呼。连续月余的奔波，每个人都已疲惫不堪，此刻终於见到了终点。

陆清晏勒马驻足，望向远处。

晨雾尚未散尽，刺桐城的轮廓在薄雾中若隱若现。城墙不高，却绵延极广，城楼飞檐翘角，与北方城池的雄浑迥异，透著南国特有的灵秀。更远处，隱约可见桅杆如林，那是泉州港——海上丝绸之路的起点。

“大人，咱们到了。”林光彪策马上前，脸上也带著鬆快的笑意。他指著前方，“已让伙计在城南租好院子，离市舶司衙门不过二里地，往来方便。”

陆清晏点头，目光却落在城门口熙攘的人流上。挑担的农夫、推车的货郎、骑马的客商，还有肤色黝黑、高鼻深目的番人，说著听不懂的语言，混杂在进出城的人潮中。城门守卒查验路引，对番商似乎格外仔细，却也没多为难。

这就是泉州——大雍的南大门，万商云集之地。

车队缓缓前行，隨著人流通过城门。一进城，喧囂声浪扑面而来。街道不宽，却店铺林立，绸缎庄、茶行、药铺、当铺，招牌幌子密密匝匝。更引人注目的是那些专营番货的店铺，门前掛著奇形怪状的招牌，有的画著象牙，有的描著香料，还有的直接用番文书写，墨跡淋漓。

空气中混杂著各种气味：刚出炉的烧饼香、药材的苦味、海风的咸腥，还有一缕若有若无的异香——那是番商带来的香料，龙涎、沉香、乳香，在暖湿的空气中氤氳开来。

“大人小心。”暗五不知何时策马贴近，声音低得只有两人能听见，“人多眼杂。”

陆清晏微不可察地点头。这一路，暗四暗五始终如影隨形，夜里守夜，白日警戒，话极少，却总能在他需要时出现。有次在江西境內遇上山匪拦路，两人出手如电，转瞬间放倒了五六个匪徒，惊得林光彪手下那些护院目瞪口呆。

车队在石板路上缓缓前行，引得路人侧目。五辆满载的大车用油布盖得严实，但车轮碾过石板时发出的闷响，以及车辙的深度，明眼人都能看出载的是重货。

“让让！让让！”前方传来吆喝声。几个番商打扮的人推著板车过来，车上堆满麻袋，袋口敞开，露出里头黑褐色的豆子——是胡椒。浓郁辛辣的气息瀰漫开来，路人都忍不住掩鼻。

林光彪低声道：“这是暹罗来的胡椒，看品相不错。往年这时候，一船胡椒运到，能赚这个数。”他比了个手势。

陆清晏默默记下。琉璃监的帐册他烂熟於心，记得去岁户部上报的市舶税收中，香料一项占了四成。可若按林光彪说的利润，税收应当远不止此。

穿过几条街巷，人声渐稀。车队拐进一条青石板铺就的小巷，巷子不宽，两侧是高墙，墙头探出些南国特有的花木，绿叶肥厚，在这腊月天里依然苍翠。

巷子尽头是两扇黑漆大门，铜环鋥亮。门早已敞开，一个管事模样的人带著几个伙计候在门前，见车队来，忙迎上来：“老爷，陆大人，一路辛苦了！”

林光彪下马，对陆清晏介绍：“这是泉州分號的刘管事，跟了我十几年，可靠。”

刘管事四十上下，精瘦干练，眼中有光，上前给陆清晏行礼：“小人刘全，见过陆大人。院子已收拾妥当，热水饭食都备好了。”

陆清晏頷首：“有劳。”

眾人进院。院子是三进格局，不大却精致。前院用作车马停放、货物堆放，中院是正厅、书房並几间客房，后院则是主人住处。院子里种著几株高大的刺桐树，此时花期已过，绿叶满枝，在冬日阳光下泛著油亮的光泽。

最难得的是，院子里竟有一口井。刘管事道：“这井水清甜，泡茶最好。泉州城里井多，但甜水井少，这院子贵就贵在这口井上。”

眾人安顿下来。护卫们卸车、餵马，伙计们抬热水、铺床褥，有条不紊。暗四暗五不知何时已巡查完整座院子，回来低声道：“大人，院子四周已看过，墙高门固，夜间小人会轮流值守。”

“辛苦。”陆清晏道。

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