话音未落，他又皱起鼻子，狐疑道：“你该不会是打起了当铺、印子钱的主意吧？”

沈氏噗嗤一笑：“妾身再糊涂，也知道哪些线碰不得。我的意思是——扬州那些盐商，个个富得流油，老爷何不从他们腰包里，匀点『润笔费』出来？”

郑永基心头一热，旋即又泄了气：“可那些盐商背后站著的，不是宗室就是勛贵，哪个是我能轻易招惹的？”

“就这点胆量？”沈氏嗤笑一声，语气里带著几分讥誚，“陛下若在身后撑腰，谁敢当面啐您？就算日后有人弹劾，只要您能给朝廷拉来真金白银，陛下便绝不会让您跌下马！”

郑永基怔了怔，细细咂摸这话，越想越觉透亮：“夫人说得是！我明日便擬摺子，早朝呈上去！”

接下来几日，他一头扎进户部档房，翻烂歷年税册，指尖沾墨、双眼泛红，越看越心惊，越算越冒冷汗。

这日早朝，他仍按兵不动，待散朝后，径直赶往养心殿求见沈凡。

“郑永基？他来做什么？”沈凡略感意外，抬手吩咐小太监：“请进来。”

郑永基叩拜毕，拱手稟道：“启稟陛下，臣有本奏！”

“呈上来。”沈凡朝旁边示意。

小太监接过奏摺递上，郑永基挺直脊背，朗声道：“昨日蒙陛下擢升为户部尚书，臣惶恐之余，不敢懈怠，当即赴部调阅旧档。细查之下，发觉江南盐税极不寻常——故特来面奏。”

他悄悄抬眼，见沈凡已翻开奏摺，眉峰紧蹙，便壮起胆子接著道：“开国初年，江南一地盐税年入六百余万两；而今，竟不足百万两！大周人口翻了三番不止，盐税却不及当年两成。臣斗胆恳请陛下下旨，彻查江南盐政积弊！”

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奏摺上那一串串乾瘪数字，仿佛冰锥刺进眼底。沈凡面色骤然阴沉，殿內烛火似乎都暗了一截。

良久，沈凡才缓缓开口：“来人，即刻传召內阁首辅沈致远、吏部尚书周善寧、都察院左都御史李广泰、锦衣卫指挥使钱度、东厂提督冯喜，速来养心殿面圣。”

话音刚落，他又抬手叫住转身欲走的小太监，补了一句：“对了，把寧国公孙定安也一併请来。”

“遵旨！”

半炷香工夫后，沈致远、李广泰、周善寧等人已齐聚殿外。

可个个面色凝重，眉宇间压著沉沉乌云。

原来那小太监早悄悄透了风——陛下传召时脸色铁青，连素不轻易召见的寧国公、锦衣卫头子、东厂掌印都被点了名，这阵势，分明是山雨欲来风满楼。

正这时，司礼监掌印太监孙胜掀帘而出，朝眾人拱了拱手：“诸位大人，陛下有请。”

在孙胜引路下，眾人鱼贯入殿，却见新任户部尚书郑永基竟已端坐於侧，心头又是一紧。

待眾人叩拜落座，沈凡拿起一份奏本，语气平静却带著分量：“这是郑爱卿刚递上来的摺子，几位不妨先过目。”

他將奏本交予孙胜。

孙胜双手捧著，先呈至左侧首席的孙定安手中。

孙定安只扫了几行，脸色便如墨染，指尖一紧，默然递向沈致远。

沈致远见他神情骇人，心知事態非同小可，急忙接过来逐字细读。

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