“崑崙墟……”皇帝眼中闪过一丝幽光。

楚王的罪行天理难容，但楚王所追寻的那个飘渺目標，又何尝不是他內心深处难以抹去的执念？

只是，他乃天子，所求所需，当为堂皇正道，岂能如逆犯般与妖邪为伍？

“不错。”皇帝站起身，走到悬掛的巨幅疆域图前，目光投向西北广袤之地，“妖教根在西域，长生之谜或亦在西域。逆犯西逃，必与妖教合流，恐生边衅，遗祸无穷。”

“且，朕亦欲知晓，那崑崙古墟，究竟是何光景，与国运、与长生，又有何关联。”

他驀然转身，目光灼灼：“杨博起听旨！”

“臣在！”

“朕加你为『钦差巡西討逆使』，赐王命旗牌，总领西域一切军政要务！”

“著你精选东厂精锐、锦衣卫好手，即日筹备，克日西行！”

“追捕逆犯朱祐榕，查剿圣火妖教，並探寻崑崙古蹟之秘！”

“沿途各省府州县、卫所关隘、驻防官兵，皆需听你节制调遣，若有阳奉阴违、勾结逆党、怠慢差事者，许你先斩后奏！”

杨博起心头一震，知此任命权柄极重，责任亦极大，立刻撩袍跪倒，朗声道：“臣，领旨！定当竭尽全力，缉拿逆犯，肃清妖氛，探明西域，以报陛下隆恩！”

“骆秉章。”

“臣在。”

“你留守京师，继续清剿圣火教余孽，整顿京畿防务，协理逆党一案未尽事宜。”

“此外，”皇帝声音压低，“给朕盯紧了，朝中宫內，可还有人与逆党暗通款曲。”

骆秉章心中一凛，肃然应道：“臣，遵旨！必不负陛下所託！”

“谢青璇。”皇帝又看向侍立一旁的钦天监女官。

“微臣在。”谢青璇出列行礼。

“你通晓天文地理，熟知古籍典故，对西域风物古蹟亦有涉猎。”

“朕特旨，命你隨杨博起西行参赞，协助探查西域地理天象、古蹟秘闻，以备諮询。”

“微臣领旨，谢陛下。”谢青璇盈盈下拜。

她隨行，既有公职之便，亦含皇帝对“长生”的私人关切。

刘谨作为司礼监掌印太监，侍立在侧，脸色微微变幻，心中五味杂陈。

他本欲藉此案打击杨博起，岂料反令其更得圣眷，获此巡西钦差之重权，持王命旗牌，节制西域。

他嫉恨交加，却知圣意已决，无可挽回，只得强挤出一丝笑容，对杨博起道：“杨提督此番西行，任重道远，必能马到功成，为陛下分忧，为朝廷除害。”

杨博起恍若未闻，只向皇帝再拜：“臣，定不辱使命，必擒逆犯，以安社稷！”