嘉靖皇帝朱厚熜身著半旧的道袍，头髮用一根木簪隨意束起，形容有些憔悴，却目光灼灼地盯著刚刚开启的丹炉內部。

炉底是一层色泽暗淡、形状不规则的焦糊结块，显然这一炉“九转金丹”又失败了。

他伸出因长期接触金石药物而略显枯瘦颤抖的手指，拈起一点丹灰，在指尖细细捻磨，又凑到眼前，对著从高窗漏下的一缕天光察看，眉头越锁越紧。

“铅汞火候未足，龙虎未能交媾……童女初潮之『红铅』药力亦嫌淡薄，取更幼者，或得先天纯净之气……”

他喃喃自语，声音在空旷的丹房里显得格外幽冷。

长生之路，果然艰难险阻，每一步都需谨小慎微，与天爭命。

“主子，此处烟气太重，恐伤龙体。不如移驾偏殿稍歇，待奴才们清理一番？”

司礼监掌印太监吕芳佝僂著身子，低声劝道。

他脸颊被烟气熏得发黑，却不敢有丝毫怨言，只是真心实意地担忧这位已有十五年不上朝、却將天下牢牢掌控在手中的皇帝的身体。

“歇息？”

“你这奴才懂什么？朕炼的是长生大药，夺的是天地造化，些许烟火气算得什么？炉中乾坤未决，朕心岂能安歇？”

嘉靖头也不回，语气淡漠。

他身后，一面面绣著繁复道教神號、在烟雾中若隱若现的华丽幡幢微微晃动，仿佛在佐证著他“万寿帝君”的身份。

吕芳不敢再劝，只能屏息凝神，躬身侍立，默默忍受著刺鼻的烟雾。

时间在难耐的沉默中流逝。

不知过了多久，吕芳覷著皇帝面色依旧阴沉地盯著丹渣，心知若不转移其注意力，陛下恐怕能在此枯站一日。

他心思电转，忽然想起方才听到的消息，小心翼翼地开口：

“主子，奴才方才听到后宫传来一桩趣事，或可为您解解闷。”

“后宫？”

嘉靖语气毫无波澜，目光仍未离开丹炉。

“无非是些妇人琐事，有何趣味？”

对他而言，后宫妃嬪早已是隔绝在长生道途之外的尘缘赘扰。

“是景王殿下，听闻殿下前几日病重，昏睡中竟得神人点化，传授了玄妙丹道。如今殿下病体已然痊癒，正在府中寻访上好丹炉，也要效仿主子，开始炼丹修行了呢。”

吕方躬著腰缓缓说道，

“哦？”

嘉靖终於缓缓转过头，浑浊却深邃的眼眸中闪过一丝极难察觉的异色。

“老四？神人授术？炼丹？”

每一个词嘉靖都轻轻重复了一遍，仿佛在咀嚼其中的意味。

他信道极篤，对於“神人”、“点化”这类事有著超乎寻常的敏感和兴趣。

自己苦求不得的仙缘，难道会应在这个一向不甚成器的儿子身上？

“可知是哪路神人？所授是何丹道？”

他追问，语气里听不出喜怒。

“这个……老奴愚钝，尚未打听得那般仔细。”

吕芳恭敬地回答，心中却是一松，知道这话头算是递对了。

嘉靖没有再问，只是负手而立，望著丹炉中残余的灰烬，陷入了短暂的沉思。

他自然不会屈尊去询问儿子，那违背了“二龙不相见”的禁忌。

但这个消息，像一颗小小的石子，投进了他古井般的心湖。

半晌，他拂袖转身，终於离开了烟气瀰漫的丹房：

“回万寿宫。朕要静坐片刻，沟通上真。”

“是。”

吕芳鬆了口气，总算是把主子劝住了，

回到万寿宫后，吕方唤来手下得力的小太监。

“去，仔细问问，景王府那边，关於神人授丹的事，究竟是个什么情形。记住了，要悄无声息的。”

吕方叮嘱著。