“带路。”

镇西头的破庙比客栈还破。屋顶塌了一半，用茅草勉强盖著。庙里火堆通明，二三十號人横七竖八地躺著坐著，正吃晚饭。说是晚饭，不过是一锅稀粥加几块咸菜。

王小栓拎著光膀子走进庙门的时候，所有人都站了起来。

“谁是韩三？”

人群分开。一个瘦高个子走出来。二十出头，颧骨高，眼窝深，下巴上有道旧疤。他看了看跪在地上哼唧的光膀子，又看了看王小栓。

“我是。”韩三的声音沙哑。“你打的？”

“你的人收我过路费，我没钱。”王小栓把光膀子往前一推。“所以用拳头抵了。”

韩三弯腰扶起光膀子，检查了一下手腕。没断，只是脱臼。他把手一拧，咔嚓一声接上了。光膀子痛得直吸气，不过老实了。

韩三直起身，打量王小栓。

“你不是普通人。”

“你也不像普通的地痞。”王小栓指了指庙里那些人。“一群逃难的，带著老人孩子。收过路费不过是活命手段。”

韩三没说话。

庙里確实有不少老弱。角落里蜷著几个瘦骨嶙峋的孩子，用破布裹著，眼睛亮地盯著这边。

“我不打你。”王小栓说。“你也打不过我。所以咱们换个聊法。”

他蹲下来，从火堆旁拿了根树枝，在地上划了个圈。“这是青阳镇。方圆二十里，有盐碱地吧？”

韩三皱眉：“有。东边一大片，种不了庄稼。”

“能製盐。”

韩三愣住了。

旁边有人插嘴：“那地咸巴的，长不出东西，鬼才去——”

“正因为地咸，才能出盐。”王小栓在圈外画了几道线。“我有法子，把碱地里的盐提出来。不用海水，不用盐井。產量不会低。”

韩三蹲下来，盯著地上的图。

“你是什么人？”

“做买卖的。”王小栓站起来拍了拍手上的土。“缺人手。你手底下这些人，跟著你啃咸菜喝稀粥，一天混一天。我给你们一条路——跟我干，有肉吃，有工钱拿。”

韩三沉默了很长一阵。火堆噼啪响著，庙外头有风颳过来，带著初春的寒意。

“你打得过我们所有人。”韩三开口。

“对。”

“那你为什么不直接打？”

王小栓笑了笑。“打了也得吃饭。吃饭得有人干活。我打服你们，你们心里不痛快，活干不好。不如把话说开，大家自愿。”

韩三回头看了看庙里那些人。那些跟著他跑了几百里路的流民。他们眼睛里有光——不是对打架的期待，是对“有肉吃”三个字的渴望。

“你要是骗我们——”

“我住客栈里，跑不掉。明天你来看，我怎么从碱地里出盐。看了再决定。”