大乾製造开业半月，机织锦在苏州卖疯了。

钱博每晚盘帐到手抽筋。从仓库发出的货，五天跑一趟杭州，三天跑一趟松江。丝绸的买卖没断，棉布的量却翻了好几倍。沈万三那边明面上消停了，暗地里使了几回绊子——找漕帮堵码头，买通关卡验货加税——都被王小栓一化解。

真正的麻烦不在城里，在城外。

这天傍晚，陈默推门进来，脸色不对。

“又出事了？”王小栓正在后院劈柴，左臂的伤已经结了痂，活动起来只是偶尔牵扯著疼。

“去嘉兴的货队被劫了。”陈默摘下眼镜擦了擦，“整三车布，连人带骡子一起没了。”

王小栓把斧头插在木桩上。“人伤了没有？”

“押货的刘二挨了一闷棍，脑袋肿了个包，其余人没大碍。对方没要命，只抢货。”

“哪路人马？”

“虎头岭。”

虎头岭在苏州城西四十里，扼住了去嘉兴的官道。这帮人盘踞山头有年头了，官府剿过几回，没剿乾净。平时只劫散商，不动大户，算是盗匪里比较“讲规矩”的一拨。这回盯上大乾製造的货队，八成是看著生意做大了，眼红了。

“报官？”陈默问。

“报什么官。知府连锦绣盟都不敢动真格，你指望他去剿匪？”王小栓拎起水瓢喝了口凉水。“三车布值多少银子？”

“连布带骡子，少说六百两。”

六百两不是小数。再被劫几回，利润就全填进去了。

王小栓想了想。“明天我亲自走一趟。”

陈默推了推眼镜。“你一个人去？”

“带十个人够了。我不是去打架，是去谈生意。”

陈默没再多问。跟王小栓待久了他明白一件事：这人做决定之前，脑子里已经转了八百个弯。

次日清晨。

王小栓带了十个壮丁，赶著两辆空车出城。车上装的不是布，是粮食。五十袋精米，十坛好酒，外加两头活猪。

跟车的刘二头上还缠著纱布，一脸困惑。“小王掌柜，咱这是去送礼？”

“嗯。”

“给劫咱货的人送礼？”

“嗯。”

刘二张了张嘴，把后面的话咽回去了。

车队走了大半天，到虎头岭山脚时太阳已经偏西。官道在这里变窄，两侧是密林，林子里能藏百八十號人。

王小栓让车队停下，自己往前走了二十步。他仰头朝山上喊了一嗓子。

“虎头岭的兄弟们！苏州大乾製造的王小栓来拜山！带了酒肉粮食，想见你们当家的，聊几句话！”

山上静了片刻。

几根竹哨响起。林子里钻出二三十號人，各个手持刀枪棍棒，將车队团围住。

领头的是个黑脸汉子，络腮鬍子，胳膊上纹了只虎头。他上下打量王小栓。“你就是那个在观前街砸人下巴的王小栓？”

“是我。”

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