但王小栓的心思已经不全在买卖上了。

腊月初八这天，他在后院接见了一个人。这人从北边来，蒙古人打扮，裹著一件脏兮兮的羊皮袄子，鬍子拉碴，但眼珠灵活得很。

“马贩子？”陈默小声问王小栓。

“掮客。”王小栓纠正他。“专门在关外和关內之间倒腾牲口的中间人。”

这人叫巴图，是个混血——父亲是蒙古人，母亲是汉人。他通晓三种语言，在边境上跑了十几年马匹生意，跟各方势力都有交情。

王小栓是通过內务府的关係搭上他的。

“五十匹战马，开春能到。”巴图用带口音的汉话说，“不过价钱比去年涨了。北边打仗，马匹紧俏，一匹好马要八十两。”

“太贵了。”王小栓摇头。“六十。”

巴图呲了一口黄牙。“六十买驮马可以，战马不行。七十五，最低了。你在苏州找不到第二个人能弄到这批货。”

“七十。五十匹全要。但你还得给我搭十匹母马。”

“母马？”巴图眨了眨眼。“你要配种？”

“嗯。”

巴图琢磨了一会儿。“成。七十一匹，搭十匹母马。但我要现银，不赊帐。”

“一半现银，一半用布抵。”王小栓说，“机织锦你拿到北边去卖，利润比银子高三成。”

巴图又琢磨了一会儿。最后拍了一下大腿。“行。你这人会做生意。”

送走巴图，陈默在旁边算了笔帐。六十匹马，加上饲料、马厩、驯马的人工，这笔开销不小。大乾製造赚得多，但花得也快。织布机在扩產，矿上在投入，各地分號在铺设。银子跟流水一样出去。

“你买马做什么？”陈默问出了真正的疑问。

王小栓在院子里练刀。入冬之后他每天早晚各练一个时辰，从未间断。刀法不花哨，都是杀人的路子。

“练兵。”他头也没回。

陈默愣了好一会儿。他推了推眼镜。“你要练兵？”

“虎头岭有七百人，咱们自己的护卫有一百出头。加起来八百多號人，饭都吃得起，总不能只会种地养鱼。”

“可是——”陈默压低声音，“私自练兵，那是杀头的罪。”

王小栓停下刀，用袖子擦了把汗。“北边的仗越打越大，朝廷兵力不够，迟早要募兵。到时候我们是以散兵游勇的身份去，还是以一支成型队伍的身份去？”

陈默张了张嘴。

“你信不信，开春之前，朝廷就会发募兵令。”王小栓说。

他猜对了。