王小栓把灯笼隨手扔在脚边。

前世生於武术世家，五岁扎马步，十岁练散打，成年后更是泡在各种中外特种作战战例里研究。搏击对他而言，不是花拳绣腿，是肌肉记忆，是物理学与人体解剖学的结合。

韩三的刀直奔右臂而来。步伐虚浮，重心全在前半身。

王小栓迎著刀锋踏出半步。这半步卡在韩三发力的死角。左手格挡，小臂贴著韩三的手腕一引一送，借力打力。右手握拳，指骨精准敲击在韩三手腕的麻筋上。

刀落地。

没等韩三痛呼出声，王小栓一记低扫腿踢中他的迎面骨。骨骼碰撞的闷响传出，韩三整个人失去平衡，重重砸在泥地上。

另外七个人愣了一下，举著棍棒一拥而上。

打群架最忌讳被包围。王小栓深諳此道。他没有退，反而撞进人群。肩靠、肘击、膝撞。每一击都衝著人体最脆弱的关节和软组织。没有多余的动作，全是杀招的弱化版。

不出十个呼吸，地上躺了一片。呻吟声此起彼伏。

韩三捂著断裂的鼻樑，血流了半张脸。他看著站在灯笼光晕里的王小栓，心里直冒凉气。这哪是开布庄的掌柜，这分明是从死人堆里爬出来的活阎王。

王小栓捡起地上的剔骨刀，用刀背拍了拍韩三的脸。

“谁派你来的，我心里有数。”王小栓把刀插在韩三耳边的泥土里，“给你两条路。第一，我废你两只手，你回沈家领赏。第二，带著你的人，跟我干。”

韩三咽了一口唾沫。这年头，给谁卖命不是卖。沈家给五十两买人手脚，眼前这位爷可是连內务府都敢搬出来的狠角色。

“爷，给口饱饭吃，命卖你。”韩三叩头。

收编韩三这帮地痞，只是第一步。大乾製造的布匹生意虽然红火，但要养活一支真正属於自己的私兵，钱远远不够。

王小栓把目光投向了海边。

苏州靠海，有大片的滩涂。大乾朝的盐铁专卖制度腐败不堪，官盐杂质多又贵，私盐利润极大。

隔天，王小栓带著韩三等人，在城外一处废弃的渔村搭起了棚子。

“掌柜的，真要熬盐？”韩三看著眼前的一堆破锅烂铁，有些发憷。贩私盐可是杀头的大罪。

“富贵险中求。”王小栓挽起袖子。

他没有用传统的煮海为盐之法，那太慢，出盐率也低。他让韩三去收集草木灰，又挖了几个过滤池。

淋卤煎盐。利用草木灰中的碳酸钾去除海水中的镁离子和钙离子，这就是最基础的化学提纯。

第一锅盐熬出来的时候，韩三等人都看直了眼。雪白细腻，没有半点官盐那种苦涩的杂质。

“这……这能卖天价！”韩三捏起一撮盐放进嘴里，齁咸，但没有苦味。

私盐生意一铺开，银子像流水一样涌进来。

消息传得很快。北方北狄屡次犯边，中原大旱，江南涌入了大批逃荒的难民。城里施粥的棚子早就撤了，饿死的人每天都有。

听说城外渔村有人招工，管饭。难民们拖家带口地找了过来。

王小栓没有拒绝。他让人支起十口大锅，熬了浓浓的糙米粥。

难民们端著破碗，看著锅里翻滚的米粥，眼睛发绿。

“吃我的饭，就得守我的规矩。”王小栓站在高处，看著下面黑压压的人群。“干活给钱，偷懒走人。听话的，保你们活命。”