李承乾走到李恪身旁低声道：“恪弟，如此大方的赏赐，將士们必定会士气大涨。”

“大哥，我们千里孤军深入，弟兄们捨命相隨，本就该有所嘉奖。”

李恪淡淡回道，“钱財是身外之物，稳固军心，才是重中之重。”

安排完財物分配，李恪望向一旁圈养下来的成群牛羊，再度下达命令。

“挑选二十头肥羊就地宰杀，全军就地休整一夜。今夜不必紧绷警戒，只在外围布置三层暗哨轮岗值守，其余人放开饱腹，享用烤羊肉补充体力。”

武虎当即领命，抽调亲卫，就地处理羊群。

不多时，数十堆篝火接连点燃，红彤彤的火苗跳跃在空旷的营地之中，滋滋冒油的羊肉架在木架之上，浓郁的肉香缓缓瀰漫开来，冲淡了残留的血腥味。

秦叔宝看著围坐在篝火旁休整的亲卫们，缓缓开口道：“殿下，换装完后，我们的外形已经可以以假乱真。只是黑石部眼线遍布，我们行事依旧不能掉以轻心。”

“自然。”

李恪撕下一块烤羊肉，“休整一夜，明天拂晓拔营启程。丁武和拓拔巴先行带领十名亲卫穿突厥皮质甲冑提前出发，潜入黑石部外围打探布防布局，摸清对方暗哨排布、出入口令。借著突厥游骑的身份，通过黑石部前往王庭联繫康苏密。”

……

黑石部大帐內，烛火摇曳，三名族老围坐一起，气氛压抑到了极点。

一名风尘僕僕的士兵快步闯入帐中，跪拜在地，他將前线传来的军令快速道出，“三位族老，大可汗已经颁布严令，全境所有中小部族上缴牛羊和风乾肉食。但凡数量不足，王庭留守兵马即刻踏平营帐，部族青壮尽数徵召奔赴边境，所有积蓄一律充公。”

士兵喘了几口粗气，继续说道：“酋长身在隨军队伍中，万般无奈下，去求助舍利部、阿史德部两位酋长，恳请二人帮忙酌情减免我部供奉。可两位酋长非但没有半分体恤，反倒出言狠狠羞辱了酋长一番。他们態度强硬，大可汗的军令不容分毫变通，必须足额上交物资。”

听完部族士兵的敘述，黑石部大族老攥紧手中拐杖，苍老的面容涌上一层怒色，“我们依附舍利和阿史德部这么多年，为他们在草原各处安插耳目，替他们把守通往王庭的要道，往来密报从没有过半点懈怠。年年供奉更是源源不断，到头来危难降临，换来的却是无情嗯羞辱和步步逼迫。”

第二位族老眉头紧锁，长嘆了一口气：“这几年草场受灾，牲畜本就减少。若是遵照军令掏空家底上缴，寒冬大雪封盖草原后，部族里的老人、妇孺和孩童根本熬不过去。可若是胆敢违抗，王庭的留守大军转瞬就会兵临帐下，落得个部族覆灭的下场。”

第三名族老脸色阴沉，沉声道：“酋长远在边境，远水救不了近火。舍利、阿史德两大部族彻底將我们摒弃，頡利更是视我们这些部族为可以隨意榨乾的粮仓。执失部和苏农部离我们又远。草原內，我们再也找不到可以依靠的势力了。”

大族老缓缓挺直佝僂的脊背，眼中只剩孤注一掷的决绝，“各位，我们与其坐以待毙，不如鋌而走险搏一条生路。”

另外两人抬头，目光齐齐看向他。

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