柳红烟的瞳孔微微收缩。

她跪在地上，脑海中反覆迴响著那两个字。

被迫。

她不明白。

她真的不明白。

秦牧为什么要她这样说？

秦牧继续道，声音依旧很轻，每一个字却像一把刀，字字诛心。

“不光是你。连离阳女帝，也是被迫的。”

话音落下的瞬间，殿內死一般的寂静。

柳红烟猛地抬起头，那双凤眸中，满是难以置信的震撼。

她看著秦牧，看著他那张含笑的、从容的脸，脑海中一片空白。

“属下……不明白陛下的意思。”

她的声音沙哑，带著一丝她自己都没察觉到的颤抖。

赵清雪站在秦牧身后，听见这句话，那双深紫色的凤眸微微颤动了一下。

她垂在身侧的手指，在袖中缓缓收紧。

那力道很轻，轻到几乎察觉不到，可她指尖泛白的指节，暴露了她此刻真实的心境。

被迫的。

他说她是被迫的。

姜昭月站在更后面些的位置，她的目光越过秦牧的肩膀，落在柳红烟那张苍白的、写满茫然的脸上。

她想起自己。

想起那些在北境听雪轩中的日子，想起那些被徐龙象温柔目光注视的时刻，想起那些她以为是真心的承诺。

她也曾以为，自己是被迫的。

秦牧看著柳红烟，看著她那双满是茫然的凤眸，看著她那张苍白的、微微发颤的脸。

他没有解释，只是淡淡道：“你要让他相信，你是有苦衷的。”

柳红烟跪在地上，脑海中那些纷乱的念头正在一点一点地拼凑起来，拼成一幅让她脊背发凉的图画。

她要让世子殿下相信，她的背叛是被迫的。

她要让他相信，她有苦衷。

她要让他相信，她不是真心背叛北境，而是身不由己。

她要给他希望。

然后——

柳红烟的心中，涌起一股彻骨的寒意。

然后秦牧会在最合適的时机，將这份希望，彻底打灭。

他要让世子殿下以为还有机会，以为柳红烟还在忍辱负重，以为赵清雪还在被迫屈从，以为离阳还有可能倒戈，以为北境还有翻盘的希望。

然后，在世子殿下以为胜券在握的那一刻——

柳红烟的牙齿，死死地咬住下唇。

这一招，比任何刀剑都更狠。

杀人诛心。

不是要他的命，是要他的心。

要他在最接近希望的时候，坠入最深的绝望。

柳红烟的身体在发抖。

那颤抖从心底深处涌出来，蔓延到四肢百骸，让她整个人都像被扔进了冰窖。

她看著秦牧，看著他那张含笑的、从容的脸，看著他嘴角那抹她永远都看不懂的弧度。

这个男人，太可怕了。

姜昭月站在秦牧身后，看著跪在地上的柳红烟。

她看见她眼中的恐惧，看见她身体的颤抖，看见她那几乎要咬出血来的嘴唇。

她心中涌起一股复杂的情绪。

她想起自己。

想起那些在北境的日夜，想起那些被徐龙象温柔目光注视的时刻，想起那些她以为是真心的承诺。

她也曾是棋子。

也曾在別人的棋盘上，身不由己地走著別人安排好的路。

此刻跪在地上的柳红烟，像极了一个月前的自己。

被命运扼住喉咙，连呼吸都要小心翼翼。

赵清雪站在秦牧身侧，从柳红烟开口说第一句话起，她就没有开过口。

她的脸上没有任何表情，只有那双深紫色的凤眸中，偶尔闪过一丝极其细微的波动。

那波动很淡，淡得像一滴墨落入深潭，只晕开一圈极细的涟漪，隨即被更深的、更冷的平静吞没。

被迫的。

他说她是被迫的。

这句话，她听过很多次了。

从他口中，从离阳朝堂上那些老臣欲言又止的眼神里，从她自己心底最深处的、那个不敢触碰的角落。

被迫的。

多好的藉口。

殿內安静了很久。

久到烛火又燃了一截，久到窗外的月光又移了一寸。

柳红烟终於开口。

她的声音沙哑，却字字清晰：“可是陛下，他怎么会相信属下呢？”

她抬起头，迎上秦牧的目光。

那双凤眸中，那方才翻涌的恐惧、茫然、彻骨的寒意，此刻都被她压了下去，只剩下一片清冷的、理智的光。

“除非——”她顿了顿，声音更轻了些，“您愿意將实力也暴露出来。”

这话说得极轻，极小心，每一个字都像是从喉咙里轻轻放出来的，生怕重了会惊动什么。

她的想法很简单。

要让世子殿下相信她是被迫的，就必须让他相信逼她的人足够强大。

强大到她没有反抗的余地，强大到她的背叛不是出於本心，而是被形势所迫。

可秦牧从来没有在公开场合展现过自己的实力。

他在青嵐山上出手，在场的人不多。

他在怒江渡口出手，在场的人更少。

他在离阳皇宫出手，在场的人被下了封口令。

那些见过他出手的人，要么是他最信任的人，要么是永远开不了口的人。

他把自己的实力藏得极深，深到整个天下都在传他是一个手无缚鸡之力的昏君。

这样的他，怎么会愿意暴露？

柳红烟跪在地上，等著。

她知道自己的问题可能会惹怒他，可她必须问。

如果秦牧不让她说出他真正的实力，世子殿下不会相信她是被迫的。

一个昏君，有什么可被迫的？

秦牧看著她，看著她那双清冷的、理智的凤眸。

他笑了。

“你就说——”他顿了顿，语气隨意得如同在说一件微不足道的小事，“剑痴柳白，在朕手下。”

柳红烟的瞳孔微微收缩。

剑痴柳白。

这个名字，在江湖上如雷贯耳。

三十年前便已名震天下的绝世剑客，一生求剑，从未一败。

传闻他剑术通神，晚年归隱山林，不问世事。

没有人知道他去了哪里，没有人知道他是否还活著。

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