周围的流民正麻木地看著。

有人心有不忍，別过头去，而更多的人，眼底竟也闪过一丝难以掩饰的渴望，脚步微微挪动，却又不敢上前。

在这条路上，一口吃食，往往就意味著多活一天。

刘凡的心猛地收了收，下意识握紧拳头，隨即，又悄然鬆开。

以自己的身手，对上五个饿红了眼的成年汉子，毫无胜算，硬拼不是办法。

眼看那疤脸汉子戾气更盛，要招呼同伙一起上，刘凡开始焦急的扫视四周。

忽然，他的目光定在了几人身后，那里生著几株与山麻长得颇为相似，根粗如芹的草本。

那是……水莽！

一阵回忆涌上心头，在琅琊山，他误采此草后，师傅曾与上师因其称谓大吵过一番。

上师称其为鉤吻，引经据典，而师傅偏偏要叫它水莽，二人爭得面红耳赤，最后却是上师胜了一筹。师傅气不过，回草庐作了篇名为《水莽草》的小文，在山上大肆宣扬，整得整个琅琊山的道童都只识水莽而不知鉤吻，把上师都弄得哭笑不得。

不过，上师当时说的话，刘凡却也依稀记得。

“鉤吻，又曰断肠草，其汁剧毒，误食则腹痛如绞，烂肠而亡……”

思索一番后，他平静下来，缓缓起身，朝那伙人走去。

“几位好汉，且慢动手。”

那疤脸汉子听到声音一愣，扭过头，见是个半大的小子，轻蔑地啐了一口。

“毛都没长齐的小子，滚开！少管閒事！”

刘凡装成一副被嚇到的慌乱模样，连忙摆手，指著他们身后，声音急促。

“好，好汉，你们先前是不是碰了那几株草？快，快看看手上，有没有沾了汁水？”

几人被他说得一愣，下意识摊开双手，可手上除了泥污，並无异样。

“臭小子，你胡扯什么！”

而刘凡却像確认了什么可怕的事，脸上顿时涌上恐惧之色，连连退开两步，指著那几株水莽，咽了口唾沫，磕巴道：

“那，那是『断肠草』！汁液沾到手上，若不及时用大量净水清洗，进了口中，不出半个时辰，必定烂肚穿肠！我……我亲眼见过误食的人痛的满地打滚，没多久就吐血身亡。我师傅是採药人，绝不会认错！”

几个汉子闻言，脸色瞬间白了。

尤其是那疤脸，心里一咯噔，赶紧低头又仔细打量自己的手，眼里惊疑不定。

他们怕饿，怕死，更怕死得如此痛苦。

先前与这老婆子好一阵爭夺，天晓得碰没碰到身后的草。

“你……你少唬人！”

疤脸汉子色厉內荏地回应，语气已然有些不自然，脚下不自觉地后退，远远避开了那几株水莽。

刘凡见有效果，趁热打铁，赶紧从怀里掏出自己所剩不多的山麻饼，毫不犹豫地扔过去，落在疤脸脚前。

“好汉！我这还有些吃食，都分与你们！求你们莫要再爭了！饼给你们，快去找水清洗！再耽搁下去，毒素隨血而行，怕是……怕是就来不及了！”

他的声音已经带上哭腔，表演得情真意切。

疤脸脸上肌肉抽搐，神色阴晴不定，他看看地上的饼，又看看自己似乎真的已经开始刺痒的手掌，再看看刘凡那惊恐万状的表情，以及周围流民隱隱投来的、带著异样恐惧的目光……

最终，还是对未知剧毒的恐惧占了上风。

他又啐了一口，弯腰想捡饼，又猛地缩回手，怕饼上也沾了毒，烦躁地转身，一把撕下一个同伙的破烂衣摆，垫著手，这才裹住了地上的饼拾起，然后恶狠狠地瞪了石婆一眼。

“妈的！真他娘的晦气！碰上这么个扫把星！”他悻悻地骂了一句，一挥手，“我们走！快去找水！”

余下几人如蒙大赦，再也顾不得其他，骂骂咧咧地迅速钻出了这片区域，朝著可能有溪流的方向仓皇奔去，想儘快清洗掉那要命的毒。

石婆只是瘫在泥水里，兀自抱著她的包裹低声啜泣，泪水冲开脸上的泥污，留下两道蜿蜒的痕跡。

围观的流民们望向刘凡与石婆的目光更加复杂，有庆幸，有后怕，也有一丝难以言说的疏离。

但很快，这一切又都归於麻木。

人群重新四下散开，在雨水中瑟缩著，等待命运的下一步安排。

刘凡走过去，默默將浑身泥泞的石婆扶起，拍了拍石娃的脑袋。

石婆浑浊的眼睛含著泪看了他一眼，嘴唇囁嚅了几下，最终化作一声含糊不清的谢谢，把怀里的包袱抱得更紧了。

刘凡看著那几人消失在人群中的背影，心中並没有多少喜悦，反而涌起一股更深的疲惫。

雨水似乎更冷了，渗过破烂的麻衣，直透骨髓，他伸手摸了摸身后扎得严实的包裹，嘆了口气，回到老树旁倚著坐下。

师傅，您说要以格物补益苍生，可这苍生，早已深陷水深火热，当真只靠一本书就能够轻易拯救？

天色渐晚，刘凡没再有心思继续多想，任由疲惫席捲全身，伴著淅淅沥沥的雨声，浅浅睡去。

次日清晨，他打了个寒颤醒来。

雨停了，天色依旧阴沉。

道路已经能勉强下脚，流民队伍又缓缓蠕动起来。

刘凡起身，拍了拍冻得有些麻木的脸颊，努力让自己清醒，回头看去，石婆拉著石娃已经紧紧跟到身后，见他回头，石婆浑浊的眼中闪过一丝依赖和恳求。

刘凡心中微嘆，冲他们轻轻点了点头，会心地笑了笑，迈开灌了铅的双腿，启程前行。

只是很快，他就笑不出来了。

从这天起，越往南走，官道两旁倒地的尸骸就愈发多了起来。

起初还只是零星几人的咳嗽，可没过多久，便连成了一片。

许多人面色潮红，浑身滚烫，身体不断打摆子，牙齿咯咯打颤，腹泻更是寻常，秽物混在泥浆里分不清楚，任人踩踏。

整条官道，都变成了巨大的疫病温床。

恐惧，在流民队伍中余生蔓延。

刘凡的心情变得十分沉重，他心里清楚，以自己那点粗浅的药理知识，在这汹涌的时疫面前，根本毫无还手之力。

师傅的书上是记有不少清热解毒的草药，甚至有一些成药的配製之法，可对此情况压根於事无补。

没有药材，没有工具，没有安定的环境，势单力薄下，巧妇也难为无米之炊。

他唯一能做的，仅仅是从身上撕下一块麻布，蒙住口鼻，儘量避开那些污秽，竭力维持身体里所剩无几的元气，保全自身。

身后的石婆见状，也有样学样，从衣服上撕下两块布条，繫到了石娃和自己脸上，跟著刘凡亦步亦趋的前行。

死亡开始了。

流民潮中，不断有人在摇摇晃晃的前行中栽倒，一开始还有人试图將亲人拖到路边草草掩埋，到后来，活著的人连这点力气和心思都没有了。

尸骸枕藉，任由鸦群盘旋啄食。

在人群外，刘凡注意到了一个母亲，抱著她早已冰凉的孩子，目光呆滯，边咳嗽边蹣跚迈步。

直到被眼前几只大叫爭食的乌鸦惊醒，她才发出一声不似人声的嚎哭，呕血倒在了泥浆中。

从那一刻，某种东西在流民队伍里彻底崩断了。

有人在绝望之下投入了路旁的林野，试图寻找渺茫的生机；有人则红著眼睛，为了一口可能的吃食，与旁人廝打至死；剩下的，只能继续榨乾自己本就不多的力气，在病痛中麻木前行。

刘凡愈发沉默，也愈发警惕。

他只敢在人群的边缘移动，儘可能地远离那些病態的面孔和剧烈的咳嗽，制饼行动被彻底搁置下来。

原本庞大的流民队伍，如同一条即將乾涸的河流，在这漫长的旅途中不断蒸发、消失，从最初摩肩接踵的汹涌人潮，到如今已是稀稀拉拉，十停中去了五六停。

终於，在某一个天色依旧阴沉的日子。

当步履蹣跚的刘凡，跟著残余的队伍，挣扎地踏上了一处较高的土坡后。

耳边传来了阵阵“轰隆隆”的、沉闷而持续的巨响，紧接著，一股湿润的水汽迎面扑来，瞬间浸透了他单薄的衣衫。

一条混黄磅礴的大水，如同挣脱了枷锁的土龙，狰狞的伏臥在前方，占据了整个视野。

刘凡站在土坡上，极目望去，眼神发直。

这哪里是水，分明是一锅煮开了的黄土汤！

浑浊的波涛裹挟著断木、杂草，甚至还有模糊的动物尸骸，翻滚著，咆哮著，向下游奔腾而去。

河面宽阔得让人心寒，对岸的景物在灰濛濛的水汽里，只剩下一条模糊的水墨线。

“淮水……”

淮水，自桐柏而下，匯千川，纳万流，最终横亘於此，成为他此行最后一道天堑。

对岸，就是九江。