看著维恩闪起光的眼神，瑞秋照例继续画饼：“你会得到交流的机会——与其他加入联邦的领主交流，分享经验，甚至可能建立贸易关係。”

“你还会得到……”她顿了顿，“某种程度的『庇护』。

你知道的，在北境，公爵的旗帜，很多时候比刀剑有用的多。”

维恩明白了。

所谓“领主联会”，本质上是一个以北境边防为藉口的公爵势力联盟。

加入者用部分自主权换取资源、情报和公爵方面的背书。

而公爵方面，则通过这个体系加强对边境地区的控制，构建起一道由眾多领主领地组成的防线。

这是双贏——如果运作得当的话。

维恩靠回椅背，利弊在脑中快速权衡：

“我需要时间考虑。”

瑞秋的眉头皱了一下：“多久？”

她显然不喜欢拖延。

维恩看了一眼窗外——天色已经接近正午。

“一顿午饭。”

他说。

瑞秋愣了一下，似乎是刚刚憋住本要跟维恩提出的考虑时间底线：“一顿午饭？”

“对。”

维恩语气平静：“你们请我们吃午饭，我吃完告诉你们答案，很公平。”

议事厅里安静了几秒。

然后，瑞秋的嘴角第一次浮现出真正的笑意——不是刚才那种礼节性的微笑，而是带著某种玩味和欣赏的弧度。

“凯伦。”

她说：“给他们多加点份量。”

“……是。”

凯伦转身离开。

罗纳德和莱特在维恩身后交换了一个眼神——他们也没想到维恩会这样回应。

……

午饭安排在西侧的军官餐厅。

不算豪华，但很实在：烤鹿肉、蔬菜汤、黑麵包、还有难得的麦酒，口感粗糙但够劲——在粮食紧缺的北境，这可是奢侈品。

维恩吃得不快，每一口都仔细咀嚼，像是在品味食物，又像是在思考。

维恩慢条斯理地切割著鹿肉，旁边的罗纳德却眉头紧锁——以他们对维恩的了解，当然知道他的倾向。

罗纳德终於忍不住压低声音：“大人，条款里那句『统一指挥』弹性太大了。

如果將来公爵方面要我们去填防线的缺口，或者执行……”

“送死的任务？”

维恩接过话头，语气平静：“你忘了？北境规章讲过有关於领主的兵役规则。

除非王国通过了北境规章的改革，不然所有领主是受到『合理要求原则』保护的。

也就是说，除了北蛮人直接打过来的情况之外，即使北境范围內出现了叛军或者其他威胁，我们如果实在无法派遣他们规定的兵力防护，也是可以上交材料进行后期补偿的。

以我们的背景，只要情节不严重，是不会定罪的——况且以我们现在的规模，还入不了公爵的眼。”

莱特將刚蘸好蔬菜汤的黑麵包片放到盘子上：“大人，即便如此，加入意味著我们將一部分命运交到別人手中。

独立发展虽然艰难，但所有决策权都在我们自己手里。”

维恩放下刀叉，目光扫过两位最信任的同伴。