这里不再是碧溪村周围相对熟悉的温和山林，高大的乔木遮天蔽日，藤蔓交织如网。

陈青阳背著妹妹，紧跟在韩烈身后。韩烈的步伐稳健，对地形异常熟悉，总能选择相对好走又能避开潜在危险的路线。

他的背上除了那个要紧的药箱，还多了一个不小的包袱，里面是他的一些紧要物品，方才在一个临时歇脚点取出的。

连续跋涉了大半天，三人都已疲惫。小月伏在哥哥背上，昏昏沉沉地睡去。

陈青阳虽然体力远超常人，但背著一个人走这样的山路，也觉气息微喘，汗湿重衣。

“歇一会儿。”

韩烈在一处相对乾燥的山岩下停住脚步，放下背上的东西，从怀里摸出个皮质水囊，递给陈青阳，“喝点水。让小月也下来透透气。”

陈青阳感激地接过，先小心地餵妹妹喝了点水，然后才自己喝了几口。

清冽的山泉水带著一丝凉意，暂时驱散了喉间的乾渴和身体的燥热。

“韩大叔，这苍梧郡……到底是个什么光景？”

陈青阳趁著休息，终於问出了心中的疑惑。他自幼长在碧溪村，去过最远的地方不过是青木县城，对郡內其他地方的了解，仅限於父亲和村中老人的只言片语。

韩烈靠在山岩上，目光投向远处云雾繚绕的群山，缓缓开口：

“苍梧郡，在万山府不算最富庶，但山多林密，出產药材、矿石、木材，养活了三县十几万人。三县各有各的活法，也各有各的山头。”

他顿了顿，开始详细分说：

“先说咱们刚逃出来的青木县。青木县地势相对平缓，有碧溪河贯穿，土地还算肥沃，採药、农耕、渔猎都能混口饭吃。但也正因为如此，这里的人心思最多，规矩最繁琐。”

“最大的势力，自然是青木药行。它背后是郡城『百草堂』，垄断了七成以上的药材收购和销售。药行下面，像赵掌柜这样的就是土皇帝。

“他们定规矩，抽成，压价，一句话就能决定一个採药人村落的生死。药行与县衙关係密切，每年孝敬不少，所以官府多半睁只眼闭只眼。”

“除了药行，就是卢家这样的地头蛇。卢家祖上出过小吏，如今靠著联姻、贿赂，掌控著县城里的车马行、部分酒楼、当铺，暗地里还放印子钱，与漕帮勾连，把持著水路运输和部分见不得光的买卖。

“他们武力不算最强，但关係网盘根错节，消息灵通，做事阴狠，是典型的地头蛇。药行有时也要给他们几分面子。”

“再有，就是青檀武馆。馆主周铁山，据说是『气血如河』巔峰的好手，手下有几十號弟子。”

“武馆独立於药行和卢家，主要靠收学费和接一些护卫、押运的活儿挣钱。他们算是县城里明面上武力最强的一股，一般不参与地方爭斗，但若利益足够，也很难说。药行运送贵重药材，有时也会请武馆的人押鏢。”

韩烈总结道：“青木县，是钱和势说话的地方。药行代表垄断的业，卢家代表地方的豪，武馆代表暴力的拳。三方彼此制衡，又彼此勾结。像我们这样的採药人，就是最底层的螻蚁，被他们来回碾轧。”

陈青阳听得心头沉重，他在碧溪村的遭遇，不过是这微不足道的一角。

“那……苍山县呢？”

他问道，目光不由自主地望向西北方向。

“苍山县，”韩烈眼神变得有些复杂，“那是另一个世界。那里山多地少，土地贫瘠，但山里有宝，苍山石。”