五月的扬州已入仲夏，庭院里的石榴花开得正烈，一簇簇火红压在浓翠的枝头，日光透过碧纱窗投进书房，在地面筛下斑驳的光影。

书房內冰盆已撤去——林如海体弱，受不得太重的寒气，只在四角放了盛满井水的青瓷大缸，水面浮著几片薄荷叶，丝丝凉意混著墨香在室內缓缓流动。

林如海今日穿了件半旧的玄色杭绸直裰，外罩一件石青色暗云纹纱褂，许是因著连月操劳盐务，他清癯的面容更显憔悴，眼底浮著淡青，但那双眼睛依旧沉静锐利，此刻正专注地看著手中一卷帐册。

他坐在临窗的酸枝木太师椅上，背挺得笔直，却偶尔以拳抵唇，低低咳嗽两声。

范科捷端坐在他对面的官帽椅上，已换下了初见时的簇新官服，穿著一身靛蓝云纹实地纱袍，腰间束著素色丝絛，只悬著一枚小小的铜印——那是盐运使司的官凭。

他面容比二月时黑瘦了许多，两颊凹陷，眼尾新添了几道细纹，那是连日奔波、案牘劳形留下的痕跡，此刻他眉头紧锁，手指无意识地敲击著椅臂，发出“篤、篤”的轻响。

宋騫侍立在林如海身侧稍后处，一身雨过天青色细布直裰洗得微微发白，袖口齐整，腰束青色布絛，通身无半点饰物，只那一双沉静的眼眸，清明得不像少年，他双手微垂，目光低敛，却將室內每一处动静收入眼底——老师偶尔压抑的咳声，范大人指尖焦躁的节奏，还有窗外那越来越刺耳的蝉鸣。

贾雨村坐在下首靠门边的酸枝木圈椅上，今日特意穿了身半新的沉香色杭绸直裰——虽仍是家常打扮，料子却比平日讲究几分，领口袖缘用银线绣了极细的竹节纹，不张扬，却透著文士的雅致。

他面容温润如常，三缕长须梳理得一丝不苟，手中捧著一盏已半凉的茶，目光看似落在杯中浮沉的茶叶上，实则耳廓微动，將房中每一句话都听得真切。

“林大人，”范科捷终於开口，声音因连日熬夜而有些沙哑，“这是四、五两月，两淮盐场实际收缴盐税的总帐。”他將手中另一本册子推过去，“比去年同期，增了两成三。”

林如海接过，翻开细看，帐目工整，数目清晰，他看了片刻，抬眸：“范大人辛苦了。”

“辛苦？”范科捷苦笑一声，那笑容里满是疲惫与无奈，“下官这三个月，把两淮二十一处盐场跑了十七处，查帐、核盐、清点仓廩……每一处都是这般——明面上的帐目乾乾净净，该缴的税银分文不少，甚至还能多出些孝敬。”

他顿了顿，手指在帐册某处重重一点：“可盐呢？林大人，下官让人暗中测过，仅扬州府最大的三处盐场，去年实產盐引至少比帐上多出三成！这三成盐去了哪里？盐商们要么说『漕运损耗』，要么推说『醃製用尽』，再追问，便是帐房失火、经手人亡故的老一套！”

林如海沉默著，目光落在帐册上那些工整的数字上，指尖缓缓摩挲著纸页边缘。

窗外蝉声聒噪，更衬得室內一片死寂。

“还有盐引。”范科捷继续道，声音压得更低，却字字透著寒意，“下官三次行文金陵户部，要求调阅近十年盐引发放的底档存根，那边回回都是『年久虫蛀、正在修缮』，上次下官亲赴金陵，想进库房一观，却被户部一位员外郎挡在门外，说是『库房重地，非本部官员不得入內』。”

他抬眼看向林如海，眼中血丝清晰可见：“林大人，您说，这盐政之弊，究竟是弊在扬州，还是弊在金陵？”

林如海终於放下帐册，指尖在桌面轻轻一划：“金陵六部，自成一体，虽名义上是我朝在南直隶的分设，实则经营数十年，早已是铁板一块。”他声音平静，却透著一股沉甸甸的寒意。

“盐税、漕粮、织造……江南的钱粮命脉，一半握在他们手里，你我在此整顿盐务，他们明面上配合，暗地里怕是连一本真帐都不肯交出。”

“砰！”

范科捷一拳砸在椅臂上，力道不重，却震得茶盏轻响。

“那便由著他们继续糊弄朝廷、侵吞税银？”他胸膛起伏，额角青筋微现，“陛下让下官来整顿两淮盐务，下官若只收得上这些明面帐目，与丁显之流有何区別！”

“范大人稍安。”林如海抬手虚按，目光却转向窗外那丛开得正盛的石榴，红得刺目，像血，“急不得，金陵那边，牵一髮而动全身，若无確凿证据、若无合適时机，贸然动作，只会打草惊蛇。”

他收回目光，看向范科捷：“当下之计，只能先稳住扬州，盐商那边，能多收一分税是一分，盐场那边，能查清一处是一处，至於金陵……”他顿了顿，声音更轻，却字字清晰，“需得有人。”

范科捷一怔：“有人？”

“金陵六部上下，从尚书到书吏，多少人与盐利有染？多少人是甄家或其他江南世家的门生故旧，若无自己人在其中周旋、暗查，你我在此便是瞎子、聋子。”

范科捷眼中闪过思索之色，手指又无意识地敲击起来：“林大人的意思是……从金陵本地官员中物色？”

“不。”林如海摇头，“本地官员，盘根错节，难保清白，需得是外官调任，且职位需紧要到能接触到盐税、漕粮等核心帐目，却又不能太高，太高引人注目。”

他沉默片刻，忽然道：“金陵知府，上月丁忧去职，眼下正候缺。”

此言一出，书房內空气似乎凝了一瞬。

范科捷眼神骤亮：“金陵知府……掌一府刑名钱穀，虽不能直接干涉户部盐政，却能借查案、核税之名，调阅相关文书档案，更能与六部各级官员往来周旋……”

“正是。”林如海頷首，“此职若能用上自己人，便是插入金陵官场的一枚楔子，不显眼，却能慢慢撬开缝隙。”

两人对视一眼，皆看到对方眼中的深意。

就在这时——

“哐当。”

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