同一轮月亮，掛在金陵城上空时，已然偏西。

体仁院总裁甄府，静观斋书房內，却依旧烛火通明。

甄应嘉端坐在紫檀木书案后，身上换了件象牙白杭绸绣竹叶纹的直裰，外罩一件玄色暗云纹薄缎褙子，这是他在內书房见心腹时的惯常打扮，既不失身份，又不显张扬。

他刚刚沐浴过，头髮半干，只用一根乌木簪松松綰著，几缕髮丝垂在颊边，衬得那张保养得宜的白净面容在烛光下更显温润，仿佛只是个寻常的江南文士。

但那双半开半闔的丹凤眼里，却没有任何閒適之意。

瞳孔深处映著烛火跳动的光，却冰冷得像两口深井。

他手里拿著一封刚刚送到的密信，信纸是特製的桑皮纸，薄而韧，上面的字极小，用的是暗语，只有他和写信人知道的暗语。

信来自京城，发自他在都察院的一位“老友”。

內容不长，却字字惊心：

“陛下月前密召礼部右侍郎周文瑞入宫，问江南院试事，周出宫后，即命人秘密搜罗金陵歷年科场试题、士子文章，尤重策论，陛下似有意……亲自擬定今秋江南院试策论题旨。”

甄应嘉读了三遍。

每读一遍，指尖的温度就冷一分。

待读到第三遍，那只戴著和田玉扳指的左手，已经无意识地扣紧了紫檀木书案的边缘，指节微微发白。

“亲自擬定题旨……”他低声重复这六个字，声音在寂静的书房里显得异常清晰，又异常阴冷。

天泰帝这是要做什么？

江南院试，选拔的是秀才，虽也是功名起点，但比起乡试、会试，终究不算什么了不得的大事，往年院试题目，要么由各省学政自擬，要么礼部象徵性地给个范围，从未有皇帝亲自过问的先例。

除非——

甄应嘉猛地抬眼，丹凤眼里迸出一丝锐利的光。

除非皇帝想借科场，选一批自己的人。

借策论题目，试探江南士子的政治倾向，借阅卷录取，悄悄网罗一批可用之才，甚至……藉机敲打江南官场、士林。

甄应嘉放下密信，身子向后靠进紫檀木太师椅宽大的椅背，闭上眼。

烛火在他脸上投下晃动的光影，那张惯常温润的面具终於卸下，露出底下深藏的、属於江南第一豪族掌舵人的阴鷙与深沉。

他想起了四个月前，皇帝派范科捷南下整顿盐务，想起了三个月前，锦衣卫沈炼如鬼魅般出现在扬州，想起了这几个月来，范科捷在扬州明面上的雷厉风行，和林如海在暗地里的步步紧逼。

更想起了那个名字——宋騫。

一个十一岁的寒门童子，竟然入了皇帝的眼，赐下贴身玉佩，如今又在林如海门下，眼看就要考取功名，一步步往上爬。

所有这些碎片，此刻在这封密信面前，忽然串联成一条清晰的线。

皇帝要对江南动手了。

不是像从前那样小敲小打，不是只动几个无关紧要的盐商、小官，而是要从从人才选拔、从士林人心、从未来几十年的官场格局，开始布局。

甄应嘉睁开眼，眼中已没有任何犹豫。

他提起笔，铺开一张薛涛笺，笔尖饱蘸浓墨，却悬在纸面半寸处，久久未落。

该怎么做？

硬抗？那是蠢。

皇帝既然敢明著往江南伸手，必然已做好了撕破脸的准备，甄家在江南经营数十年，根深叶茂不假，但说到底，终究是臣子，真到了图穷匕见的那一步，皇帝一道圣旨，就能让甄家顷刻间灰飞烟灭——哪怕太上皇还活著，也保不住。

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