陈敬精神一振：“阁老的意思是……”

刘谦益那双细长的眼睛里，掠过一丝冰冷而精明的光：“题目，是关键，陛下既要亲自过目江南院试题旨，无非是想以此引导士子言论，选拔合他心意之人，那我们……便提前知道这题目，又如何？”

陈敬心臟猛地一跳：“提前……获得考题，这……科场舞弊，乃是重罪！一旦泄露……”

“谁说一定会泄露？”刘谦益淡淡反问，“题目由礼部右侍郎周文瑞擬定，陛下过目。周文瑞此人，清流自詡，但也非毫无弱点，其妻弟，在通州任仓场大使，去年漕粮霉变亏空一事，虽勉强压下，终究是个把柄。”

他顿了顿，指尖在案上轻轻划动，仿佛在梳理脉络，“我们不必直接找周文瑞，更不必索要完整题目，只需通过可靠之人，在恰当的时机，向他身边亲近之人透露，江南此次院试，陛下格外关注吏治清浊与民生疾苦之关联，尤其对地方胥吏、豪右盘剥之论感兴趣……剩下具体的破题角度、文章架构，自有我们门下那些浸淫科场多年的老学究，去揣摩、去引导。”

陈敬听得目瞪口呆，背后冷汗涔涔，这法子比直接窃题高明百倍，也更阴险。

不是泄题，而是透风，是引导备考方向，届时浙党门下士子提前得到指点，针对性地准备，考场上自然能写出更切中题旨、更符合圣意的文章，中榜机率大增，而这一切，表面上毫无痕跡，即使有人察觉异样，也抓不到实证。

“可是……周文瑞毕竟是陛下钦点，若他察觉……”

“他不会察觉。”刘谦益语气篤定，“我们的人只会说，这是从宫里某位公公那里听来的风声，是陛下日常与近臣议论江南政事时流露的倾向，算不得机密，只是提醒亲友子弟备考时可略加留意罢了，周文瑞即便听到风声，也只会以为是陛下心思流露，旁人揣测，绝不会想到是我们刻意引导，况且，他妻弟的麻烦，虽不至於让他就范，但足以让他在这件事上，选择睁一只眼闭一只眼。”

陈敬彻底明白了。这是阳谋裹著阴谋，利用信息差和人性的弱点，在规则边缘游走，既能最大程度保障己方利益，又將风险降到最低，他心中对这位阁老的敬畏更深一层，同时那股焦虑也稍稍平復——至少，有了应对之策。

“此事……”刘谦益目光转向陈敬，语气加重，“需绝对机密，人选要可靠，渠道要乾净，话要说得似有若无，分寸拿捏到位，具体如何操作，你去安排，用我们在都察院和通政司那条暗线，记住，我们只是听闻风声，好心提醒，绝无干预科场、刺探机密之意。”

“下官明白！”陈敬肃然应道，起身深深一揖，“定会小心行事，绝不留下首尾。”

刘谦益挥了挥手，示意他退下，重新闔上眼睛，仿佛刚才一番密议耗费了不少心力。陈敬不敢多留，悄无声息地退出了书房。

书房內重归寂静，只有沉水香无声燃烧。

刘谦益独自坐在宽大的紫檀木椅中，半晌，低低嘆息一声，自语道：“陛下啊陛下，您这是逼老臣……不得不为啊，江南这块地，水太深，您想换水，也得问问地下的根答不答应。”