“小辈手里揣这么多钱，是要翻天？”

三叔不笑，只把字咬得凉：“乖乖交出来，我们还能顺带照顾你们娘仨。要是不交……”

他停了停，像在算帐：“哪天你们仨死在屋里，也没人多看一眼。”

二叔又把话说圆，像替他指路：“你看看自己，再看看我家冲儿。冲儿要参加武考，將来成了武秀才，光宗耀祖。你呢？一辈子都只能烂在哑巷……钱留在你这也是浪费，不如交出来，到时还能照顾你们一家。”

两人一步步逼近，像在打量一窝隨时能分肉的猎物。

母亲在屋里把被角攥得发白，指尖发抖，却一句话都不敢出。

叶霄抬眼。

只是淡淡一眼。

那眼神冷得像刀背贴过喉结，二叔伸到一半的手僵在半空，三叔喉头滚了滚，呼吸硬生生断了一拍。

他们还想继续动手，可那一瞬，心里同时闪过一个念头……

北炉活著回来的，最可怕的不是狠，是什么都不怕了。

叶霄脚下重心往下一沉，像把自己钉进地里。指节收紧，又慢慢鬆开。

“让开。”

他声音不高，却像一盆冷水从脊樑浇到尾椎。

三叔下意识侧了半寸，立刻又用骂声把脸面找回去：“哟，还学会摆谱了？”

叶霄没理。

他抬脚从两人身侧走出去，不吵，不吼，不解释。

屋里，母亲透过门缝看著那道背影，心口猛地一颤……她忽然觉得，门外的孩子，比门框还硬。

二叔与三叔愣了愣，才回过神。

三叔阴著脸骂骂：“这小崽子，去了一趟北炉，竟变得那么难啃。”

二叔看著叶霄消失的背影，冷笑：“让他走。顶炉的迟早要死。等他死了，他娘和那赔钱货小妹，还不是我们一句话的事？”

寒风颳过巷口，把两人的影子拖得又长又脏。

哑巷的风又湿又冷，夹著腐烂与铁锈的味道。

叶霄没回头。

出了哑巷，再往前走几条街，气味就变了：煤灰少了，霉冷也淡了，多了油烟、酒气，还有炭火烤出来的热。人声、吆喝声一层层压过来，像真换了个世界。

这里是下城的『內城』，武馆林立，哑巷的人若不是被人赶来做活，平日根本踏不进这。

护城司若是要来下城，也只会走到这。

街边卖肉汤、杂碎面的摊子炭火通红，热气扑在脸上，叶霄竟有一瞬恍惚……这种暖，哑巷的人从未触及。

有人穿著像样棉衣大口喝酒，嚷著拳脚和武馆名头。

不知走了多久。

苍龙武馆门前，龙旗猎猎作响。

门楣高出街面一截，檐下长明灯把门前照得亮堂堂。

叶霄站在门口，抬头看牌匾。

对哑巷的人来说，这里像天边的灯。

对他来说，这是唯一能让压在胸里的火，往前推一推的路。

半响后，他抬手敲门。

敲门声落下那刻，像把一道看不见的界线敲裂了一条缝。

“谁？”

门閂一拨，一名少女走出。

她腰背笔挺，靴底轻轻一踏便站定，眼神清冷，像一柄未入鞘的刀。

她衣色素净，却一尘不染。袖口收得利落，手背乾净得过分，偏偏指根有一道细细旧伤。

少女的目光从叶霄袖口铁灰、冻裂指的节扫过，又落到那身洗得发白的旧棉衣上，眉头轻皱，却並无鄙夷。

她皱的是手、腿，那是练武的人最先看的地方。

“哑巷来的？”少女开口问。

叶霄点头。

少女语气冷淡，却不羞辱：“这里不是救济堂。求药、求饭，我们帮不了。”

相似求生路的状况，她遇过不少，也就本能做出判断。

“我来学武。”叶霄声音不高，可却十分坚定。

少女重新打量他：“你刚才说什么？”

“我要学武。”

这四个字落下，叶霄指节绷紧一线。

这是他把命往前推的一步。

推错了，就摔下去。

推对了……他不敢想，只能把呼吸压稳。

两人对视片刻。

少女眼底闪过一丝意外……哑巷来的，不是来要活命的药，也不是討钱或吃食，这是她没想到的。

武馆深处传来沉稳脚步声。

厚门后走出一道宽阔高大的身影，像一堵墙走出来。

“薛嬋师姐，发生何事？”

青年肩宽背厚，步伐稳沉，每一步都像踩在人胸口上。

薛嬋迟疑一下：“唐奇师弟，这人要学武。”

唐奇目光扫叶霄，从头到脚一遍，嗤了一声，语气天然带著居高临下：

“哑巷的人，先学会活著再说。”

不是刻意羞辱，是默认事实。

哑巷是下城最底层，就算同在下城，在哑巷外的人眼中，两者也隔著一道天堑。

叶霄没动怒，也没辩。

这种话他听太多了，多到像天气，不会引发任何情绪。