“砰——！！！”

震耳欲聋的咆哮撕裂了雨幕！“矮人咆哮”枪口喷吐出炽烈的火光，一大片密集的铅弹如同死神的镰刀，轰击在车头前方不足五步的地面上。泥泞的土石混合著积水猛然炸开，形成一个触目惊心的弹坑，飞溅的泥点甚至打到了那几个匪徒身上。

巨大的声响、骇人的威力、以及那毫不掩饰的杀戮警告，瞬间击垮了劫匪们本就虚张声势的勇气。那壮汉嚇得怪叫一声，土製手枪脱手掉进泥里。其他人更是魂飞魄散，发一声喊，如同受惊的老鼠，连滚爬爬地钻进了路旁茂密的灌木丛和岩石缝隙，眨眼间便消失得无影无踪。

科德林没有立刻放鬆，枪口隨著可能的隱匿方向缓缓移动，保持著瞄准姿势足足十秒钟，锐利的目光穿透雨幕，確认那些身影真的远遁，没有迂迴包抄的意图。直到耳中只剩下风雨声和蒸汽核心低沉的嗡鸣，他才垂下枪口，但並未收起，而是重新看向那对惊魂未定的父子（他如此推测）。

中年男人此时才仿佛从冻结中恢復，连忙上前几步，手忙脚乱地脱下被雨水浸透的帽子，露出一张苍白却带著书卷气的脸：“先、先生！太感谢您了！神灵保佑，要不是您及时出现，我们父子今天恐怕就……”他的声音因为后怕而剧烈颤抖，语无伦次。

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科德林摆了摆手，打断了他冗长的感激。“车怎么了？”他问道，同时目光依旧警惕地扫视著周围的山坡和道路两端。

“蒸、蒸汽管道破裂，可能是刚才顛簸磕到了石头……核心过热，自动保护熄火了……”名叫瓦伦丁的男人懊恼地拍了一下自己的额头，雨水顺著他的动作甩落，“我叫瓦伦丁，是个……呃，机械师，以前在纺织厂做维护。这是我儿子利奥。厂子倒闭了，我们听说北边几个新兴的工业市镇缺熟练工，正要赶过去找活计……没想到遇上这天气，还有这些……”他心有余悸地瞥了一眼匪徒消失的方向。

科德林走到他们那辆老旧的厢式车旁，掀开发动机盖粗略检查了一下。情况確实如瓦伦丁所说，主蒸汽管道有一处明显的裂口，在野外缺乏工具和备用件的情况下很难修復。雨越下越急，天色也以肉眼可见的速度暗沉下来。继续把他们留在这里，无异於让他们等死，或者等待下一批匪徒。

“上车。”科德林简短地命令道，转身走向“黑隼”，“捎你们到下一个有修理铺的城镇。”

瓦伦丁闻言，几乎要喜极而泣，连声道谢，赶紧拉著儿子利奥，从拋锚车里取出两个看起来最重要的行李包裹，有些侷促地挤进了“黑隼”宽敞但已被装备占据不少空间的后座。少年利奥在这个过程中一直很安静，只是用那双大眼睛好奇又畏惧地偷偷打量著科德林，以及他隨手放在副驾驶座上那柄看起来就威力惊人的“矮人咆哮”。

重新上路，车厢內一时陷入了沉默。只有雨刷器不知疲倦的刮擦声、引擎规律的嗡鸣，以及三人身上雨水滴落的细微声响。为了打破这略显尷尬的寂静，也为了从本地人口中获取一些可能有用信息，科德林目视前方，开口问道：“这一带，治安一直这么差？这种拦路抢劫的很多？”

瓦伦丁嘆了口气，声音里充满了忧虑：“比以前糟糕太多了。先生您可能不太清楚，北边几个大矿区，最近几个月据说闹得厉害，不是罢工，是……闹怪物。”他压低了声音，仿佛怕被车外的什么东西听见，“真的，好些矿工都跑了，说有从矿井深处爬出来的、半是石头半是铁的东西咬人，力大无穷，枪都打不死。矿场要么关了，要么人心惶惶，没活乾的人一多，这路上……唉，像我们这样的，就成了肥羊。”

他顿了顿，犹豫了一下，声音压得更低，几乎像是在耳语：“而且，不止是活不下去的人抢劫。我前些天在上一个镇子的酒馆里，听几个看起来鬼鬼祟祟的人聊天，提到什么『正教』……对，好像叫『齿轮正教』？神神秘秘的，到处招募人手，开价还不低，但要求籤很长的契约，也不知道具体是去干什么挖矿还是建什么东西。感觉……不太对劲。”

齿轮正教！果然！

科德林的心臟猛地一缩，仿佛被一只无形的手攥紧。表面上的肌肉却控制得极好，连握著方向盘的手指都没有丝毫颤动，只是几不可闻地“嗯”了一声，表示听到了。但內心已掀起惊涛骇浪。他们竟然已经將触角伸到了这么偏远的矿区地带，而且如此公开地招募人手？是在寻找新的资源点，建立更隱秘的据点，还是……有更大规模的图谋？甚至，这可能是一个诱饵，一个针对某些特定目標的陷阱？自己之前的推测，或许还是把局面想得简单了。

將瓦伦丁父子安全送达下一个规模稍大、拥有蒸汽机车维修铺的城镇旅店后，面对两人千恩万谢甚至想留下联繫方式日后报答的举动，科德林只是淡淡地摇了摇头，说了句“路上小心，別再夜间赶路”，便重新发动“黑隼”，毫不犹豫地驶入了愈发深沉的雨夜之中。

车厢內恢復了独处的寂静，但这次遭遇，连同瓦伦丁透露的信息，却像一根冰冷的钢刺，深深扎进了科德林试图维持平静的心湖，搅动起层层不安的涟漪。北方的迷雾，似乎比伦敦的更加浓重，也更加危险。