葫芦城，外城。

靠近城门的主街两侧，早已挤满了翘首以盼的百姓。

人声鼎沸，议论纷纷，空气中瀰漫著焦虑与期盼。

“听说了吗？这次武考是去城外那些闹尸灾的村子！我的老天爷，得多危险啊！”

“哎，谁说不是呢！我家那傻小子一根筋非要去，拦都拦不住！只盼著他能平平安安回来……要是能考上，咱家也算熬出头了。”

“巡捕房平时在城里搜寻妖魔也不轻鬆！这世道，哪儿有安稳饭吃？”

“听说没？前两天南城那边，又有人被尸怪给咬了！到现在还没抓到那鬼东西呢！”

“可不是嘛！城外好几个村子都成了鬼村，一个活口都没留下……造孽啊……”

离城门稍远些的一条清净巷子口，几个穿著乾净衣服的妇人，正聚在墙角的阳光下，一边嗑著瓜子，一边閒谈。

她们大多家里有人在衙门或军中掛著些职务，自成一个小圈子。

刘嫻赫然在列，只是眉宇间带著一丝不易察觉的烦躁。

一个脸上扑著厚粉、嘴唇涂得鲜红的妇人，用胳膊肘碰了碰刘嫻，带著几分看热闹的笑意问道：

“刘家妹子，听说你家那个……嗯，游手好閒的小叔子，也去参加武考了？”

刘嫻“呸”地吐掉瓜子壳，没好气地道：

“他？不过是去凑个数，走个过场罢了！还能指望他真考上不成？”

另一个颧骨突出的妇人接口道：“说起来，你家陈仪如今在监狱里也算站住脚了，怎么不让他走走关係，直接把陈惑塞进去？也省得去城外冒险。”

刘嫻下意识地道：“人情难走！陈仪他昨晚都没回……”

话说到一半，她猛地剎住，立刻改口，语气带著埋怨。

“我家那口子就是个榆木疙瘩！”

“只知道埋头干活，哪会走什么关係？就算想走，也找不著门路！”

其余几个妇人纷纷点头，表示理解。

那富態妇人掩嘴笑道：“说起来，你家陈仪真是仪表堂堂，貌比潘安，咱们外城可找不出几个比他更俊的了。”

“就是这性子太老实憨厚了些。”

“要是我们家那死鬼有陈仪三分俊俏，我早就把他推到我们司坊那位女大人面前去了，说不定还能混个前程！”

这话引得几个妇人都咯咯笑起来，另一个圆脸妇人打趣道：

“得了吧张姐！要是你家男人真像陈仪那么俊，你捨得让他下床？怕不是天天拴在裤腰带上了！”

那张姓富態妇人也不恼，反而拋了个媚眼，荤素不忌地道：“你別说，要真是那样，姐姐我心情好，让你也尝尝滋味！”

“呸！不害臊！”

圆脸妇人笑骂著捶了她一下，几个妇人顿时笑作一团，言语间越发没底线。

刘嫻却没心思参与这些黄腔，她目光转向旁边一个一直没怎么说话的蓝布裙妇人，脸上堆起笑容：

“王姐姐，我记得你哥哥家有个闺女，好像快到嫁人的年纪了吧？”

“长得那叫一个水灵，屁股也大，一看就是好生养的……”

那姓王的妇人脸色顿时一变，像是被踩了尾巴的猫，立刻打断刘嫻：

“打住！刘嫻你可別祸害我家侄女！”

“你家那小叔子是什么人，当我们不知道啊？”

“游手好閒也就罢了，还整天喝花酒、赌钱！上个月，不是你还亲自去如月楼，把他从哪个姑娘的床上给拖回家的？”

“再说了，他就在巡捕房当差，这刀口舔血的营生，万一哪天没了，我侄女岂不是要守活寡？”

“不行！绝对不行！”

刘嫻被当面揭短，脸上有些掛不住，急忙分辩：“王姐姐你这话说的！我家小叔子最近已经改好了！性子收了不少，也不去那些地方鬼混了！”

“巡捕房也不全是危险的活儿，等他回来，我就让陈仪找找关係，给他调去当个文书，清閒又安稳！”

王姓妇人把头摇得像拨浪鼓：“狗还能改得了吃屎？我可不信！”

“我寧愿我那侄女给你家陈仪当小妾，也不能嫁给你那小叔子！”

“你！”刘嫻也来了火气，声音拔高。

“你那侄女又有多好？老大不小了还没嫁出去！”

“除了屁股大点，还有什么优点？”

“脾气倔得像头驴，她也不是吃皇粮的，挑什么挑！”

两人眼看就要吵起来。

就在这时……

“吱呀——！”

沉重的城门被缓缓推开。

“回来了！考生回来了！”

不知谁喊了一声，人群瞬间骚动起来。

刘嫻立刻站起身，也顾不上爭吵了，踮起脚尖望向城门。

只见一队队衣衫襤褸、大多带伤的考生，在考官的引领下，沉默地走入城中。

队伍后面，还跟著一些用门板架抬著的尸体，上面盖著白布。

剎那间，哭喊声、呼唤声、找到亲人的喜悦声、確认尸体后的慟哭声……

各种声音混杂在一起，衝击著每个人的耳膜。

刘嫻目光快速扫过人群，很快就看到了走在队列中、身上並无明显伤痕的陈惑。

她这才鬆了一口气，隨即又像是想起什么，脸色一板。

“哎呀！光顾著说话，家里的衣服还没收呢！太阳都快下山了！”

说完，扭著腰就急匆匆往家走去。

那蓝布裙妇人看著刘嫻的背影，又看了看不远处完好无损的陈惑，撇撇嘴：

“瞧见没？她家那小叔子，身上乾乾净净，连点皮都没破！“

“指不定在哪个角落里躲了一天一夜呢！能考上才怪！”

已经走出一段距离的刘嫻似乎听到了，脚步顿了顿，冷哼一声，却没有回头，加快步子离开了。

……

陈惑回到那个熟悉的小院时。

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