“末將领命！”

“定在卯时三刻前为殿下踏平前路！”

黄得功声如洪钟，转身时铁靴碾过地上的碎瓷。

夕阳將他的影子投在舆图上，像一尊染血的战神。

......

时维仲夏，麦浪碎金。

官道烟尘骤起，数万精兵铁甲森然，洪流滚滚东进。

士兵们儘管尘土满面，但队伍行列整肃，透著一股肃杀之气。

旌旗猎猎，铁蹄叩地震撼大地，闷雷般的轰鸣碾过四野。

朱慈烺斜倚锦垫，挑开车帘一线。

窗外，跪拜的官吏与驛亭柳色皆成模糊掠影，唯余铁蹄叩地的沉重回响，声声嵌入心魄。

黄得功银甲映日，控韁游弋於军阵之间，似一柄寒刃游走於墨色龙鳞之间。

连续三日疾行，风尘僕僕。

暮色熔金之际，应天城堞的轮廓终於撞入眼帘。

朱慈烺忽叩车壁，声如碎玉：

“驻——”

军令传下，震耳轰鸣戛然而止。

前列战马嘶鸣人立，一名年轻士兵下意识舔了舔乾裂的嘴唇。

三里外，南京城楼灯火次第亮起，宛如巨大棋盘上落下的星火点点。

那璀璨灯火之下，是龙潭虎穴，亦是天下中枢。

每一步都如临深渊，手中的筹码唯有大义名分和这两万甲兵。

“太子令——依山势扎营！”

亲兵纵马奔呼，號令次第传盪开来。

朱慈烺垂眸，拂去袖上浮尘，於金陵渐起的暮靄中，静候韩赞周。

......

翌日破晓之前，天光未明。

帐外更鼓声忽远忽近。

朱慈烺指尖摩挲著袖口蟠龙金绣——

这是日前从老太监行囊里寻来的旧物，金线已褪成暗褐，针脚间凝著陈年香灰。

忽然，帐外传来一阵急促马蹄声，打破了黎明前的寂静。

亲卫掀开毡帘的剎那，夜风卷著草屑扑入帐中，混著尘土与汗酸的气息。

朱慈烺抬眼。

韩赞周袍服下摆正往下沥著泥水，鞋履尽湿。

宋安紧隨其后，甲冑缝隙里夹著半片湿漉漉的柳叶，分明是从秦淮河畔连夜疾驰而来。

“启稟殿下！”

韩赞周抬手拭去额上汗珠，嘴角噙笑，躬身稟道：

“三镇总兵俱已联名具表，愿举旗拥立殿下，效犬马之劳共扶明祚。”

他將那份联名表恭敬奉上。

朱慈烺面上波澜不惊，只接过表章略扫一眼：

“韩伴伴櫛风沐雨，九死一生，终不辱命！”

他頷首讚许，眼中却无半分意外，利益才是最好的说客。

他早將三镇心思看得分明——

各镇总兵早已沦为地方军阀，手握重兵割据自雄。

比起根基深厚的福王，一个年少储君显然更易操控。

既能借拥立之功攫取权柄，又占著大义名分，这般算计下，

三镇又怎会捨近求远，为福王火中取栗？

朱慈烺忽而抬眸，语气陡然转冷：

“刘泽清帐下高进忠，杀良冒功王把总及其部眾首级，可曾押解回营？”

韩赞周转头看向宋安，面露难色：

“这......”

宋安涨红著脸抢步上前：

“回殿下，带是带回来了……”

他咬了咬牙，

“不过，是人头！”