“但朕犹记太祖皇后仁德之言：『固然富可敌国，然而未尝为不法之事。』”

“既未行不法之事，朕又岂能行强征之举？”

“然则——”

他直刺问题核心，

“太祖抄了沈万三，可曾解我大明百年积弊？可曾阻了后来豪强兼併、国库空虚？”

他轻轻抚了抚案上的奏摺，继续道：

“朕今日若效法太祖，刀锋所指，勛贵固然胆寒，国库或可暂盈。”

“然则，此乃竭泽而渔，杀鸡取卵！”

“寒了天下富户之心，断了商贾流通之念，我大明这架疲惫的马车，是饮鴆止渴，还是能行稳致远？”

他看向高弘图，

“且观今日之局，勛贵豪强富可敌国，百姓却困苦不堪。”

“究其根源，乃在规製法度弛坏，征敛无方。长此以往，富者愈富，贫者愈贫，国本动摇，方为大患。”

硃砂御笔直指高弘图，

“朕意已决，当行新政以革积弊，正本清源！”

“此法，非是巧取豪夺，亦非卑躬屈膝，”

他的声音斩钉截铁，

“乃取之於法、於理、於势，堂堂正正，利国利民。”

高弘图眉头紧蹙，半晌，才轻轻吐出一字：

“这……”

朱慈烺看出高弘图內心的迷茫，

“筹餉之事只是权宜之策，然非卿素日所司，卿之困惑，朕已瞭然。”

“朕有一策，可解当前之困，卿且细听——”

高弘图正觉五內如焚，一筹莫展之时，忽闻此言，如同溺水之人见到浮木，眼中瞬间爆发希冀之光：

“臣！恭聆圣训！”

朱慈烺身体微微前倾，压低声音：

“朕此法，名曰——”

皇帝语速极快，声音却越来越小。

高弘图先是双眉如锁，额角沁出细密汗珠，

待听到精妙处，眼底驀地腾起明光，原本攥紧的笏板也鬆弛下来。

及至条陈终了，竟连頜下银须都微微颤动，面庞渐渐绽出笑容。

......

数日后，南京城。

斜阳洒金，暉映朱门。

宅前石狮镇守，户部小吏匆匆而至，轻叩门环。

门启，小吏恭敬递上素笺，向门內管家言道：

“部堂大人近日素食祈福，明日特於醉仙楼设薄宴，观秦淮灯影，盼与勛台共商国是。”

彼时，户部尚书高弘图正於部衙书房內，

一面筹备颁行“筹餉公据”文书，一面频繁秘密约见城中几位关键人物。

每次密谈毕，其眼神中皆透露出谋划之意。

......

翌日，傍晚。

醉仙楼，雄踞南京水西门西水关云台闸之上，

飞檐斗拱，恰似苍鹰展翅，临江而立。

今夜灯火辉煌依旧，门前却异样肃杀：

不见平日的华盖香车、锦衣豪仆，唯有青衣小廝持素纱灯垂首侍立。

高弘图特选此地，宴请南京城勛贵豪强。

今夜，他欲推行其『筹餉公据』计划。

他独立窗前，望著暮色中的秦淮河，脑中再次过了一遍圣上密授的机宜。

不多时，南京城中簪缨显贵与縉绅名流，依帖而至，渐次云集醉仙楼。

显贵身著绣蟒纹、麒麟之锦袍，腰间玉佩叮噹作响，神色倨傲，迈四方步，相互拱手作揖；

豪商浑身珠光宝气，丝绸锦缎裹身，三两成群，低声议论著风云变幻；

名士手持摺扇，身著素雅长衫，风度翩翩，或品评楼內字画，或与相识之人吟诗作对。