“大人见笑了。”

朱洪眉梢几不可察地挑了挑，解释道：

“缝补本是苦力气营生，日子磨久了，攒下几分蛮力，不过勉强够用。”

“是吗？”王镇山不置可否，却不再追问，只从怀中摸出十两银锭，隨手拋来：

“赏你的。”

朱洪抬手稳稳攥住，尚不及收起，便拱手道：“谢大人厚赏。”

王镇山略一点头，將手一挥：

“来人，抬走。”话音才了，目光復又落在朱洪脸上：“五日后衙內简拔，你若想换个活法，巳时正，往城西『府贡院』来。”

说罢逕自转身离去。

……

马蹄声碎，人影疏疏。

“简拔？”朱洪独立於昏灯下，回味著王镇山临去那句话，眸色沉凝。

简拔，全称“武生简拔”。

顾名思义，唯有真正踏入练肉境的武生，方有资格涉足那一道门槛，否则，绝无可能。

“看来……”

朱洪摇头，唇角噙著一抹无奈笑意：“这道行深浅，终究瞒不过明眼人。罢了！”他抬眼之际，眸中陡然迸出凛凛锋芒：

“被人看破，却也未必是祸事。”

武道一途，如逆水行舟。既已迈入，这缝尸铺，若一味久棲，何日敢挽桑弓射玉衡？

……

另一边。

赵癩点头哈腰送走王镇山一干人，转身便领著赵贵和他浑家，脚步匆匆直奔朱洪那间矮屋。

“……朱洪啊。”

他慢吞吞敲了敲门板：“是我，掌柜的。”

赵贵在一旁早已按捺不住，扯著嗓子喊：“磨蹭什么，开门！”

古人云：“江山易改，本性难移，果然不差……”

朱洪心下冷笑，早料到这父子二人会来。他面上不动声色，只缓步起身，將门閂一拔。

“掌柜可是还有什么活计安排？”

“就是来看看。”赵癩满脸堆笑，挤进门內。

“方才王捕头临走，对你似乎颇为满意。”他老眼似不经意般，往朱洪鼓囊的胸口溜了一转：

“想来……这次的赏钱，已经到你手上了吧？”

“掌柜问的，可是这个？”朱洪自怀中取出那锭十两赤银，托在掌心，掂了一掂：

“王大人赏的，十两整。”

“十两！”

一旁的马氏眼睛霎时亮了，抢步上前，几乎要挨到朱洪身上：“到底是官府的人，出手就是阔绰！”她此刻全然忘了先前在官差面前那副瑟缩模样。

“朱洪，这银子还不快些交到柜上？”

“这可是铺子里的进项！”

昨日才得五两，今日又见十两，马氏只觉得心口怦怦直跳，疑心是祖上积德显了灵。这十五两雪花银，差不多抵得铺子数月进项了。

“对对，快拿来！”

赵贵素来惧內，见媳妇发话，忙不迭伸手就去夺，口里嚷道：“这是铺里的钱。”

“哼。”朱洪眼神一冷。

手腕陡然翻起，五指如鉤般扣住赵贵伸来的手。

“赵贵，饭可以乱吃，帐，不能乱算。”他声音很轻，却字字清晰：

“这是王捕头赏我的私酬，与铺子何干？”

赵贵只觉腕骨一阵剧痛，“哎哟……”痛呼出声，整条胳膊酸麻无力，僵在半空动弹不得。马氏见状，一脸难以置信：“你！你吃著铺子的饭，住著铺子的屋，拿了赏钱就想独吞？”

“这是要造反吗？！”

语落，仍不甘心，泼辣性子发作，拧身上前便要撕扯。