她將头埋得更低了，像一枝不堪重负的细苇。良久，才从喉咙里挤出一声细若蚊蚋的回应：

“……是。”

“妾身……斗胆，只想问大人名讳。”

她停了一停，仿佛用尽最后气力，补上半句破碎的解释：“再別无他事。”话音落下，只余两滴清泪。

“是吗？”

朱洪站在楼下，沉默蔓延了几息。

“如此，”他指节在刀柄上轻轻扣了两下，缓缓收回目光，不再瞧白秀英哪怕一眼：

“朱某告辞。”

说罢，转身便走，不愿沾身染尘。

入了烟柳地，万事不由人。救扶？他一个刚捂热椅子的区区缉捕，拿什么救？

又凭什么去救？！

前程才见寸光，难道亲手摁灭……

况且：

能够攀附上一方权势，於这浮萍般的风尘女子而言，未必不是一条上岸的路。

凡事，总要朝亮处看。

……

“大人，可慢走。”

直到那一抹背影彻底消失在门外夜色，江敬棠嘴角的笑意才淡了去。

他侧过脸，凝向那颤巍巍的单薄身影。

“敬酒不吃，吃罚酒。”

江敬棠伸手扣住白秀英的下巴，硬逼著她抬脸，望著她满脸泪痕，声音冷硬：

“刚才那几步跑得挺快？想跑？”

他低嗤一声，笑意浸著阴戾“你这不知好歹的浪蹄子，胆子倒肥。既然今夜力气这么足，”身形凑近了些，气息喷在她耳边：“便留著这份劲，好好伺候爷，看爷怎么……慢慢『打磨』你。”

*

*

翌日。

烛火跳了一夜。

朱洪睁开眼，从木凳上起身，喉间低低滚过一句：“各人自扫门前雪，莫管他人瓦上霜。”他抬手，用力揉了揉发僵发涩的眉心，似要將將昨日船舫的事尽数都从脑海里狠狠揉出去，拋却乾净。

眼不见，便心不烦……

如今离正式拜职赴任尚有数日清閒，不能浪费了。

他略作整飭，便推门而出。

不曾往府衙方向去，反是折身，径直沿福安街一路向北行去。

拐入一条阔巷：

“炼家子巷。”

这里是金阳武风最盛，也是铜臭味最重的地方。整条巷子不卖別的，专卖两样东西：

一曰，气力。

二曰，挥霍不尽的浮財。

朱洪驻足在一座石基高耸，檐角崢嶸的楼阁前。

这楼阁不悬寻常匾额，只在门前立一尊过丈的青冈岩，石面凹凸斑驳，居中凹陷处，似被人以指力生生凿出两个深峻的大字：

【武阁】

此地他是听林棘知提起的。

名字是挺俗气，烂大街，背景却硬扎得很。

乃金阳江氏门下產业。

坊间有笑谈：

只要使足了银钱，便是头猪，在这武阁亦可练出一身好膘。

其中不但备齐了石锁，铜人桩，沙袋诸般熬打筋骨的器物，更有从关外运来“沉山岩”铺就的“千钧室”，另设疏通气血，滋补元本的药浴。

每日更换，从不间断。

乃是专为那有能力挥金如土的习练人，备下的一处：

销金窟。