这番话说得温和，可字里行间全是不容置疑的强硬。

沈叶就是明明白白告诉张英：

现在不是以前了，父皇早已做不到独断专行，想要处置一位当朝宰辅，必须拿出实打实的证据，再也不能隨心所欲。

可听完这番定心丸，张英仍然苦笑著摇摇头道：“太子爷的心意，老臣心知肚明。只是陛下手中，攥著老臣的一些把柄，只是过往君臣和睦，陛下一直隱忍未发罢了。”

“其实老臣早有预料，本想著此番廷推，若是太子爷票数略逊一筹，虽会折损顏面，却能保全我等臣工性命。陛下顶多心中不快，断然不会动了杀心。”

“谁能料到，陛下为了制衡朝堂，硬生生將明珠也推了出来，和佟国维相互制衡，反倒打乱全盘布局，最终大意失荆州，让局势彻底失控。”

“如今索相大胜，等於当眾打了陛下的脸面。以陛下的脾性，必定要拿人开刀立威，重塑帝王权威，老臣首当其衝，在劫难逃啊！”

说到这儿，张英闭口不言，眉宇间的绝望扑面而来。

沈叶看著他苍老憔悴的模样，沉吟片刻道：“张相究竟有什么把柄，落在父皇手中？”

张英眼神挣扎片刻，终究还是咬牙吐露实情：“是科举舞弊！”

“五年前，老臣奉旨担任科举主考，私心作祟，暗中帮了江南几位后辈考取了进士。

“”

“当年，老臣自以为做得天衣无缝，终究还是百密一疏，紕漏传到了陛下耳中。”

“只不过，陛下当时並未追责，只是找了理由让那几位学子坐了冷板凳。”

谈及往事，张英神情黯然。

沈叶听完，不由得嘆了一口气。

他太懂了。

科举是一个家族绵延兴盛的根本命脉。

为了家族后辈出路、宗族百年兴衰，哪怕是张英这般谨慎稳妥的当朝首辅，也甘愿鋌而走险。

而乾熙帝的城府深沉、老谋深算，此刻更是体现得淋漓尽致。

手握臣子把柄却常年不动，如同有一把利剑悬在臣子头顶。

听话安分，便相安无事；

一旦臣子生出异心、不听掌控，陈年旧罪隨时能翻出来治罪。

既能剷除异己，又能震慑朝野，一举两得，算计何其深远！

连张英这般谨小慎微、从不逾矩的老臣，都被皇帝攥著把柄，可想而知，满朝文武，恐怕没有人能真正置身事外。

之前，任伯安一本《百官行述》，就让朝野人心惶惶，可和乾熙帝这深耕多年、拿捏所有人的手段比起来，差的可不是一点半点啊！

无数念头飞速闪过，沈叶回过神，看著张英，语气郑重：“张相，你这桩旧事，確实棘手得很。”

“正因为棘手，老臣才走投无路，只能恳请太子爷相助。”

“普天之下，唯独太子爷一人，能护老臣周全。”

沈叶看著他看似平静、实则满心焦灼的模样，反问一句：“那张相凭什么篤定，我一定会出手保你？”

张英也不拐弯抹角，坦荡直言：“陛下欲杀老臣，只为杀鸡做猴，震慑朝堂所有观望之人。可太子爷刚刚拿下军机处大权，正是收拢人心、立稳威望的关键之时。”

“倘若此刻，太子爷眼睁睁看著助你成事的功臣落得身首异处的下场，日后满朝文武、天下士子，谁还敢真心投靠、尽心辅佐？”

“人心一旦寒了、散了，往后太子爷再想行事，便是寸步难行。”

这番话直白又现实，句句戳中要害。

沈叶心里微微一闷，虽说被对方拿捏心思的感觉很不舒服，但他不得不承认，张英说得半点儿没错。

此番张英是顶著皇帝的压力站队自己，若是短短几日便被乾熙帝处死，自己坐视不理，那他这个太子凉薄无情、用完即弃的名声，瞬间就会传遍朝野。

到那时，人人自危，再也没有人敢真心归附自己了。

想到这里，沈叶问出了心底最疑惑的问题：“既然明知父皇攥著你的把柄，一旦站队失误便是死路一条，你当初为何还要执意支持我？”

张英再度长嘆一声，满脸无奈：“太子爷，老臣虽知你的威慑未必成真，但我不敢拿宗族桑梓、满门老小的前程性命去赌！”

“况且老臣从未刻意煽动旁人，只是守住本心，在廷推之时投出了自己的一票而已。

“”

“老臣原本盘算得好好的，只盼太子爷票数稍弱，体面收场，谁能想到世事难料，最后竟是这般翻天覆地的结局，属实是人算不如天算！”

看著眼前颓然无奈的老臣，沈叶沉吟良久，缓缓开口：“张相，我不会坐视你落得身首异处的下场。如今我给你两条路，你自行抉择。”

“第一，你与佟国维父子爭斗多年，彼此积怨已久，你手中定然攥著不少能扳倒他们的把柄罪证。你尽数交予我，此番我便陪你和父皇堂堂正正博弈一次，借力破局。”

“第二，我即刻安排人手，暗中乔改装扮，护送你全家悄悄离京。”

“当然，要是你觉得江南还不够安全，我可派人將你们尽数送往关中，保你全家平安无虞。”

两条路摆在眼前，张英眼中闪过几分迟疑，细细斟酌片刻，眼神骤然变得坚定：“老臣要是做了逃犯，上愧对列祖列宗，下连累家中后辈，让张氏百年蒙羞，永世抬不起头！”

“老臣选第一条路！”

话音落下，张英眼底掠过一抹凛冽的冷光：“太子爷，您是否还记得，当年陛下西征阿拉布坦时，传回京城的那一份加急军报？

”

听到“军报”二字，沈叶脸色骤然一变。

那件事虽然早就已经过去了，但是其中的凶险危机，他至今记忆犹新、歷歷在目。

如果不是他当年反应机敏、步步筹谋、妥善应对，如今的他，恐怕早已被彻底圈禁，再无翻身之日。

沈叶心头一震：

他万万没想到，这件深埋过往、险些断送他储君之位的秘事，张英竟然知情！