他拱手行礼，不卑不亢地回话：“父皇，真正目无法纪、藐视皇权的，是隆科多，绝非儿臣。”

“他一个二品朝臣，竟敢越级僭越，私自使用亲王规制仪仗，已经触犯国法！”

“不仅如此，他的仪仗当眾衝撞儿臣的东宫仪仗。”

“儿臣麾下侍卫已经提前示警，告知其儿臣的仪仗是王府，需依规避让。”

“可隆科多的手下囂张跋扈、目无朝廷，当眾叫囂，扬言说是王府又能怎么样，在京师之中的王府，也得让著他们佟家！”

说到此处，沈叶语调陡然拔高，掷地有声：“更囂张的是，他那些僕从甚至大放厥词，说昔日荣亲王仪仗出行，只因为没给隆科多让道，便被隆科多狠狠地收拾了一番！”

“甚至当眾挑衅，说谁要不信，可以去问问荣亲王，此事到底是真是假！”

话音落下，沈叶转头看向队列中的荣亲王，沉声问道：“荣亲王，有这么一回事儿吗？”

眾人的目光瞬间落在荣亲王身上。

这位荣亲王是乾熙帝的堂侄，空有尊贵宗室爵位，手中毫无实权，向来淡泊朝堂纷爭、低调避世。

今儿到场议事，纯粹是因为爵位品级足够，不得不隨班列席。

想当年，隆科多仗著佟家势大、圣眷正浓，当眾折辱他仪仗一事，是荣亲王心底多年的憋屈之事。

可当时，佟家权倾朝野、无人敢惹，他无权无势，只能打碎牙往肚子里咽，硬生生忍下这口恶气，从来不敢声张。

他万万没想到，自己隱忍多年的旧怨，居然被太子当眾翻了出来，还替自己出了一口恶气，心底难免一阵舒坦。

可痛快归痛快，他瞬间就陷入了两难境地，浑身如坐针毡、左右为难。

乾熙帝是当朝皇帝，沈叶是当朝太子，这两位都是朝堂最不能招惹的狠角色！

夹在帝王与储君的对峙中间，稍有不慎，便是引火烧身，小命儿就没了！

他有心偏向乾熙帝，可当年隆科多欺辱宗室、僭越跋扈一事，满京师人尽皆知，根本无从抵赖。

飞快地权衡了一番利之后，荣亲王只能硬著头皮，老老实实回话：“回陛下，臣早年確实曾与隆科多因仪仗规制起过衝突。”

说完这话，他便低头闭口，再也不敢多说一句话。

乾熙帝当然知道这段陈年旧事，只是往日里他偏爱隆科多、偏袒佟家，便刻意將此事按下，只当是宗室小摩擦，从未替自家侄子主持过半分公道。

此刻看著一心撇清关係、事不关己的荣亲王，乾熙帝心底憋著怒火，只能冷哼一声，再次看向沈叶：“就算隆科多有错在先，你也不该直接把人给打死！”

沈叶两手一摊，一脸无辜道：“父皇，儿臣起初只是想略施惩戒，让他长长记性。”

“让他明白，这大周朝廷，还轮不到他佟家、他隆科多一手遮天、横行霸道！”

“因此，儿臣只命人杖责三十，本意只是小惩大诫、敲打一番。”

“万万没想到，隆科多身为戎马出身的武將，体魄本该强健，区区三十廷杖居然把命给丟了，也太不经打了！”

这话一出，站在队列中的佟国维，瞬间气得双眼通红、怒火翻腾。

什么叫不经打？！

明明就是你太子存心下死手、蓄意杀人！

到头来反倒倒打一耙，怪罪我儿身子骨太差？！

天底下哪有这般顛倒黑白、厚顏无耻的道理！

佟国维气得浑身发抖，正要据理力爭、为儿子討回公道，沈叶却根本不给他开口的机会，话锋陡然一转，再次出声。

“不过父皇，此事说来，也算是儿臣一时失度。”

“今日撞见隆科多之时，儿臣刚从张英大学士府邸归来。”

“张英大学士二十余岁金榜题名、入朝为官，一生侍奉先皇、辅佐陛下，兢兢业业、

鞠躬尽瘁，堪称朝廷股肱老臣。”

“儿臣百思不得其解，这般忠君报国的老臣，究竟犯下何等滔天大错，竟让父皇亲笔下詔，断绝君臣情分？”

“父皇此举，无异於將一位毕生尽忠的老臣推向绝境！”

“一纸詔书，寒的从来不止张英一人之心，更是天下所有鞠躬尽瘁、为国效力的老臣之心！”

“这些老臣，是朝廷的根基，是江山的底蕴，是歷经数朝沉淀的无价之宝！”

“纵使父皇执掌天下、君临四海，也不该如此肆意寒老臣之心、轻耗朝廷根基！”

沈叶的声音层层递进，到最后，儼然带了几分直面帝王的斥责与詰问。

乾清宫大殿之內，落针可闻。

乾熙帝脸色阴沉，心底的怒火熊熊燃烧。

他本是当庭问责、问罪太子，想要借隆科多之事打压太子气焰。

可万万没想到，沈叶不仅完美甩脱罪责，反倒反手將他一军，当眾指责他处事失当、

寒了朝臣之心！

乾熙帝死死盯著眼前气定神閒的太子，心底怒火翻涌：

张英犯下科举舞弊的滔天罪责，你他娘的当真一无所知？！

可其中牵扯的朝堂博弈，根本没办法当眾言说。

他只能压下滔天怒火，冷声道：“太子，张英所犯何事，朕不信你全然不知。”

“朕待张英恩宠有加、委以重任，封其大学士、位列朝堂重臣！”

“可是他却辜负圣恩、徇私舞弊，深陷科举弊案，一己之私败坏朝堂风气！”

“此等不忠不义、辜负君恩之徒，每每思之，都让朕心生厌弃！”

“若非顾念数十年君臣情分，朕早已下旨抄家灭门、严惩不贷！”

“你却说，是朕寒了老臣之心，可朕这般处置，已经是给张英留足了最后的体面！”

话音落下，乾熙帝转头看向百官队列，厉声吩咐：“张英科举舞弊一案，证据確凿！陈廷敬，命都察院即刻督办，督促大理寺火速审理、从严处置！”

陈廷敬看著眼前气急败坏的乾熙帝，又瞥了一眼从容淡定、步步占先的太子，稍作沉吟，立刻躬身领命：“微臣遵旨。”

就在此时，隱忍许久的佟国维，终於忍不住跨步出列，跪地哭诉：“陛下！”

“纵使太子失手伤人事出有因，可隆科多终究殞命於太子廷杖之下！”

“还请陛下为惨死的隆科多作主，还老臣、还佟家一个公道！”

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