他压下心头不悦：“你所言之事，朕自有考量。眼下你只需尽心办好手头差事即可。”

稍作停顿，乾熙帝话锋一转，又拋出了新的旨意。

“听说太子染了风寒，臥病在床。你是太子岳丈，替朕前去东宫探病慰问。”

“顺带替朕带句话：三天之內，毓庆银行若肯借朝廷一千万两白银，朕便擢升陈廷敬为南书房次辅大学士。”

此言一出，跪地的曹寅当场愣住，脑子都有点转不过来。

一千万两白银，换一个堂堂南书房次辅的高位！

他一时猜不透，到底是什么事，能让陛下不惜拿出核心权位来换银钱。

是太子的战前筹备疏，还是兵部反覆討要的奖赏抚恤已经拖到了极限？

无数念头翻涌，曹寅不敢多问，赶忙道：“臣，遵旨！”

从乾清宫到青丘亲王府很近，可曹寅赶到的时候，却得知太子早已起身离京，去往了小汤山行宫。

说起这小汤山行宫庄园，乃是太子一手筹建。

当初太子看准小汤山温泉宝地，大肆囤地，狠狠赚了一笔。

不仅如此，他还特意划出一块绝佳地块，为乾熙帝修建了御用行宫，自己则余下大片山水庄园，归为己用。

每到寒冬腊月，前往小汤山猫冬，已经是不少权贵的首选。

只是近来朝堂风波不断、局势波诡云譎，人人自危、步步谨慎，前往小汤山避世的，才少了很多。

曹寅满心疑惑，对留守的总管周忠问道：“太子殿下不是身患风寒、抱病在身吗？怎会远赴小汤山？”

周忠知道曹寅不但是户部尚书，更是太子正妃之父，標准的至亲重臣，万万得罪不起，故而態度极为恭敬。

“尚书大人有所不知，太子爷正是为了调理风寒才前往小汤山。”

“温泉温润养身，最是適合祛寒养病。”

“今日天色已晚，路途不便，大人要是有事见太子爷，不妨明日再去小汤山。

曹寅看了一眼天色，心里焦急万分。

此事是陛下亲自交代的绝密要事，耽搁不得，一咬牙道：“耽搁不起，我儘快赶路吧！”

说罢，曹寅带上隨身扈从，慌忙奔赴小汤山。

太子离京去小汤山的消息，瞬间传遍京城，落入了一眾有心人耳中。

比如张英、比如佟国维，都得到了消息。

此刻的张英，正暗中帮陈廷敬拉选票。

他心里很清楚，只要自己不在大庭广眾之下诈尸，乾熙帝为了面子，又不愿彻底和太子撕破脸皮，应该不会找他的麻烦。

可当听闻太子离京的消息后，张英脸上的从容瞬间褪去。

一旁的张廷佑见叔父面色骤变，有点忐忑不安。

只听张英沉声吩咐道：“咱们儘快离京，和太子安排的羽林卫联繫。”

说罢，他伸手拿起案上一份写好的文稿，递了过去：“速速將这份稿子送往太子行宫，交由太子爷阅览，用与不用，全凭太子爷定夺。”

张廷佑低头一瞥，只见文稿標题赫然写著：《答陛下书》！

虽然不知道里边的內容，可单单这一个標题，张廷佑心底莫名生出一股寒意。

不敢多想，连忙应声领命：“侄儿即刻去办！”

张英略一沉吟，又叮嘱道：“给陈廷敬说一下，告知他太子已离京，让他暂时低调一点儿。一切等太子归来再作计较。”

张廷佑对於陈廷敬即將接替张英入主南书房次辅之位，心里难免酸涩不甘，总觉得自家的权位，被这姓陈的给抢了。

可看著此刻叔父说得凝重，他又同情起了即將上位的陈廷敬，身居高位，未必是福。

与此同时，京城焕然一新的索府，索额图正端坐正堂，听著儿子阿尔吉善的稟报。

“爹，太子爷就这么一声不吭去了小汤山，这对咱们索家也太不重视了！”

阿尔吉善语气里满是委屈埋怨。

太子这个时候悄然离京，好像是要拋弃我们索家。

“啪！”

他话音刚落，一记清脆响亮的耳光甩在了他脸上。

阿尔吉善捂著火辣辣的脸颊，满眼委屈和不解，纵使满心不甘，也只能忍著。

“索家能有今日安稳，你还能够回京，全是拜太子所赐！”

“记住，今儿我只用巴掌教训你，再有下次，就不是一巴掌这么简单了！”

阿尔吉善心头一凛，连忙低头垂首。他深知父亲性情沉稳狠厉，从不说空话。

看著儿子一脸不服又不敢反抗的模样，索额图压下怒火，耐心解释道：“太子离京，实际上也是件好事。”

“更何况，太子也不是没打招呼。此前上的那个奏疏，就是招呼，只不过你看不懂其中深意罢了。”

阿尔吉善连忙小心翼翼地问：“爹，那我等接下来该如何行事？”

“安分守己，各司其职。切记，万万不可自作聪明。”

“太子是我索家最后的机会。既然留我们在京师，便是另有安排。”

“朝堂博弈，不是你能揣测的。”

阿尔吉善连连应声，躬身退下。

大堂之內只剩索额图一人，他轻轻长嘆一口气。

他太了解这对父子了，太子出招，乾熙帝肯定不会坐视不理，很快就会有所应对。

只是，这父子俩的暗中较量，愈演愈烈，不知道最后会走向何种结局。

暮色沉沉，夜色渐浓。

一路快马加鞭的曹寅，终於在天黑透之时，顺利抵达小汤山的太子温泉庄园。

层层禁军护卫、重重关卡查验过后，曹寅终於见到了刚刚沐浴完毕、一身閒適的太子。

他来不及寒暄行礼，径直开门见山，道出了乾熙帝的交易条件。

“太子爷，陛下有意用一千万两银子，换一个大学士，您同意吗？”