旁边的钱主事立刻接话，声音压得更低：

“赵兄所言极是。我听闻，昨日祭天燎炉的火焰，烧得格外旺，青烟直上，毫无滯涩。

礼部的老郎中说，这是十几年来最顺的一次望燎。

而往年，若逢……嗯，那火苗总似有些飘忽。”

几人默默点头，不再多言。

他们都明白，“燎炉火旺”或许只是偶然，但在人心浮动的时刻，任何自然现象都会被赋予政治隱喻。

结合吏部尚书朱府门前日渐稀少的车马与近来异常低调的行跡，结论已呼之欲出。

……

汴京官场暗流涌动。

三皇子病重的消息虽未明发，但那些在宦海沉浮多年的“老油条”们，早已通过各自盘根错节的人脉嗅到了风向。

当英国公府、寧远侯府这类树大根深的老牌勛贵尚能稳坐钓鱼台时，更多根基尚浅或急於站队的人，却已將目光投向了那位新近崛起的“金凤凰”——李府。

李府所在的街巷，往日虽不算冷清，却也从未像如今这般车马喧闐。

冬至祭天刚过，各色装饰华贵的马车便络绎不绝，將本不宽敞的巷子堵得水泄不通。

门房外堆积的礼盒，从綾罗绸缎、古玩玉器到海外奇珍，几乎要溢到街上去。

管家带著两名小廝，手忙脚乱地登记造册。

“老爷，光禄寺少卿王大人又差人送来了两匹西域火浣布，说是『冬寒料峭，聊以御寒』。”

管家捧著礼单，小心翼翼地稟报。

李姥爷正歪在花厅的暖炕上，由新纳的翠小娘捶著腿。

他闻言，眼皮都未抬，只从鼻子里哼出一声轻笑：

“火浣布？遇火不燃，倒是稀罕。登记上，然后原样退回去。”

他抿了一口温热的黄酒，慢悠悠地补充道，“跟来人说，老夫一介閒散，用不上这等好东西，让他留著孝敬更合適的人罢。”

翠小娘手上动作一顿，娇声道：“老爷，那可是价值千金的宝贝呀，別人求都求不来……”

李姥爷这才撩起眼皮，瞥了她一眼。

脸上仍掛著惯常那种乐呵呵的、近乎迷糊的笑意，但眼神却清醒明亮：

“你懂什么？这布今日收下，明日他们就能求到宫里去，让我那闺女为难。”

他声音压低了些，却字字清晰。

“我一介小民商贾，却能屡屡赚得盆满钵满，凭的是什么？

靠的就是乾乾净净！

不该碰的不碰，不该拿的不拿！一心只放在正途上。”

李姥爷是个妙人。

妙就妙在这份於圆滑世故中坚守的清醒。

小妾他是一个接一个收入房中，人老心不老，但大事上可不糊涂。

他来自市井，深諳人情往来之道，也看透了礼下於人必有所求的实质。

面对潮水般涌来的巴结，他选择：

礼照收，事不定；贵重的退，新奇的留。