管家通报，素日有些来往的工部赵员外郎恰巧路过，前来拜访。

“李老伯爷，叨扰了。”赵员外郎拱手入內，脸上堆著恰到好处的笑容。

“赵员外客气，快请坐，看茶。”

李姥爷放下笔，脸上立刻换上那副惯常的、乐呵呵的弥勒佛似的表情。

寒暄片刻，无非是冬至天气、京城趣闻。

赵员外郎捧著汝窑茶盏，指尖无意识地摩挲著冰凉的瓷釉，似不经意地感嘆：

“李老伯爷真是好福气啊。养出娘娘这般才德兼备的金凤凰。

如今飞上九重，泽被全家。

“真是令人羡慕。

说这话时，他嘴角带笑，眼神却紧紧锁著李姥爷脸上细微的变化。

李姥爷闻言，哈哈一笑，声音洪亮而坦然。

他摆摆手，姿態是毫无破绽的谦逊与满足：

“赵员外可別取笑老夫了。

什么金凤凰？

不过是托陛下洪福、祖宗荫庇，运气比旁人好些罢了。

老夫没別的念想，就盼著她在里头平平安安，我们一家人在外头也安安生生，这日子，就知足嘍！”

仿佛只是老人絮叨家常，全然听不出对方话里那“泽被全家”所隱含的政治投资意味。

赵员外郎见他滴水不漏，身体不由得微微前倾，將声音压得更低：

“伯爷过谦了。如今这形势……明眼人都看得出，宫里那位，”

他用食指隱晦地向上指了指，意指官家。

“对娘娘的见识与稳重，是越发看重了。

有些事，外臣们跑断腿、说破嘴，或许还不如娘娘在恰当时候，轻轻提点一句呢。”

他內心的急切与期待，暴露无遗。

李姥爷脸上的笑容，在听到“宫里那位”时，没有丝毫变化，甚至嘴角的弧度更上扬了些，显得更加热情。

然而，若仔细观察，便会发现他眼中的笑意，瞬间褪去，变得平静而幽冷。

他不急不缓地端起自己面前的茶盏，慢条斯理地打量水面的浮叶与沫子。

声音依旧温和，还带著点长辈的劝导，但字句间十分疏离：

“赵员外这话，可真是说笑了。

『后宫不得干政』，这是太祖太宗定下的铁律！

官家圣明，娘娘更是谨守本分之人，在里头无非是尽心伺候陛下，打理好自己那一方天地罢了。

咱们这些外头的人，更该时时警醒，谨言慎行，万不能因一时糊涂，给里头添一丝一毫的乱子。

您说呢？”

赵员外郎只觉得心头一凛，到了嘴边那些更露骨的话，被硬生生堵了回去，只得訕訕地乾笑几声，连连附和：

“是极，是极！伯爷虑事周全。是老成持重之言，在下受教了。”

又勉强閒扯几句，赵员外郎便如坐针毡地起身告辞。

李姥爷亲自送至书房门口，笑容依旧和煦，仿佛刚才那番对话从未发生。

转身吩咐官家：“以后这家不再往来。礼物统统退回吧。”