这便是约定的开始。数日后一个下午，阿诺刚回到怀恩坊的宅邸门前，便看见了等候在那里的彭虎。少年身上的伤痕似乎又多了一些，但那双眼睛却亮得惊人。

“少爷，工钱要回来了。”彭虎从怀中掏出一小串铜钱，递给阿诺，脸上露出一丝靦腆却自豪的笑意，“那掌柜受不住我天天去，耽误他生意，今日索性给了，让我快滚。”

阿诺接过铜钱，笑道：“看来坚持到底，果然有用。”

彭虎摇头：“我没什么本事，就只有这股傻劲。但那日若不是少爷援手，小弟恐怕就……少爷的救命之恩，彭虎不敢忘。”说著，他就要跪下磕头。

阿诺伸手扶住他，一个念头忽然闪过，脱口而出：“彭虎，你来我这里做事吧。我在帝都，正缺一个可信之人。工钱按时给，绝不会拖欠。”

彭虎眼中爆发出难以置信的光芒，几乎没有任何犹豫，他后退一步，端端正正地跪下，重重磕了一个头：“彭虎愿意！愿隨侍少爷左右，报答恩情！”

自此，阿诺的质子府中多了一名叫做彭虎的小廝。彭虎做事极其认真负责，採买、洒扫、传递消息，无不妥帖周全。阿诺渐渐將许多事务交託给他。唯一让彭虎耿耿於怀的是，他不识字，偶尔会在帐目或文书上吃亏，虽损失不大，却总让他觉得辜负了阿诺的信任。

阿诺得知后，便开始亲自教彭虎识字、算数，连武艺基础也一併传授。待彭虎有些根基，阿诺更设法让他以书童名义，隨自己去国子监听讲。主僕二人，名义有別，情谊却日渐深厚，宛如兄弟。彭虎將这份知遇之恩深埋心底，默默立誓，此生必以忠诚相报。

正是在徐夫子春风化雨般的教导与彭虎忠诚不二的陪伴下，帝都看似华美却暗藏孤寂的岁月，才变得可以忍受，甚至有了些许亮色。

光阴荏苒，草枯草荣。转眼间，大正歷四百七十六年，阿诺已十二岁。

六年时光，將那个初入帝都时满心惶惑的六岁稚童，雕琢成一名身姿挺拔、目光沉静的英武少年。长期的营养供给与系统锻炼，使他身高已近五尺（约1.6米），骨骼匀称，肌肉线条流畅，隱含著山野赋予的柔韧与爆发力。

他的学问虽称不上惊才绝艷，但在徐夫子等人的悉心教导下，早已脱离文盲之列，经史文章皆能通读理解，笔下文字也渐趋工整。而真正令人瞩目的，是他在武艺上的天赋与进境。

阿诺仿佛天生便是为武而生的。他不仅力量远超同龄人，更难得的是那份可怕的领悟力与身体协调性。武师传授的招式套路，他往往看一遍便明其意，练两遍已得其形，至多三遍便能掌握精髓，甚至加以微调，使之更契合自身。数年间，教授他的武师换了好几拨，每位都惊嘆於他的进步速度，也乐於將更多压箱底的技艺倾囊相授。阿诺则如一块贪婪的海绵，不知疲倦地吸收著各家之长。

诸般兵器中，他尤善长兵，一桿木戟在手，挥舞起来泼水不进，气势浑然，隱约已有大家风范。骑射亦是他的强项，纵马疾驰间开弓放箭，百步穿杨虽不敢言，但命中靶心已如寻常。

在同期的一眾质子中，阿诺的武艺早已一骑绝尘，无人能望其项背。少年挺拔的身影立在演武场上时，已隱隱散发出一种属於战士的、令人心折的专注与威势。这威势背后，是六年光阴的淬炼，是故乡山林赋予的根骨，是帝都体系化训练的成果，也是他內心深处，那不曾熄灭的、对归途与力量的默默追寻。