“第一位神明已经在你灵魂上打了烙印，寻求第二道圣痕就是越界与背叛。有些神明如【繁荣巨树】般宽容，有些则如【深渊】般极具占有欲。”

他停了一下，看著兰登。

“三神教会为什么是『三神』共治的？你想过这个问题吗？”

兰登摇了摇头。

他此前確实没有从这个角度思考过——三神教会在帝国几乎是国教般的存在，三位神明共享同一个教会体系，他一直以为那不过是某种歷史或政治上的联盟。

“因为三神的领域是互补的，並且它们彼此之间达成了某种……协议。”劳伦斯说这个词的时候措辞很谨慎，像是连他自己也觉得用“协议”来描述神明之间的关係有些不够准確：

“信仰三神教会的信徒，在寻求第二道、甚至第三道圣痕的时候，可以在三位神明的领域之间切换——这是被允许的，不会触发排他性的反噬。这就是三神教会在帝国占据主导地位的根本原因——不是因为它的教义最正確，而是因为它为超凡者提供了一条最安全的晋升道路。”

“你把灵魂交给了一个未知的存在。如果有一天你需要晋升，你確信它会宽容地放手吗？”

办公室里再次安静下来。壁炉里的炭火发出一声轻微的噼啪声。

但兰登自己清楚，那天在公寓里发生的事情根本不是队长推测的那样。

他没有献上信仰，没有签订契约，更没有向某个未知的存在卑躬屈膝地祈求恩赐。

相反，在那个宏伟的至高圣殿里，是他自己听见了那漫天遍野、跨越了无尽时空向他涌来的祈祷声。

他不是什么跪在祭坛前寻求垂怜的信徒，他只是在那些宏大的幻象和信息洪流中，本能地“看见”了两个概念，然后它们就自然而然地变成了他的神术。

“幸好当时听从了伊莎贝拉的建议，向『自己』祈祷。如果我真的跑去信仰了某个外在的神明，把灵魂打上別人的烙印，那未来想要挖掘a-096这具躯壳真正的秘密时，恐怕不会有什么好下场……”

“但是获得力量总不可能没有代价……如果我不需要付出信仰，那我所付出的究竟是什么？总不可能真的是命运馈赠的礼物吧……”

种种念头在脑海中飞速碰撞，让兰登的后背渗出了一层冷汗。但他掩饰得很好，脸上没有流露出分毫异样。

“我会去弄清楚的。”兰登深吸了一口气，语气诚恳，“关於那位存在的领域、意志和……代价。我会想办法弄清楚。”

劳伦斯看了他一会儿，那双深灰色的眼睛似乎想从兰登平静的表情里看出点什么，但最终，他只是缓缓点了点头。

“我不会把这件事写进你的档案。”队长端起已经冷掉的红茶，语气恢復了一些平时的温和，“神术来源不明確，一旦上报，按照程序你会被立刻移交到研究部做全套灵性评估，外勤资格暂停。”

兰登愣了一下。

一个恪尽职守的队长，发现了下属掌握了不明来源的神术，第一反应居然是帮他瞒下来？

兰登悄悄打量著劳伦斯，他突然意识到，这位看似最守规矩的队长，对“异常”的容忍度未免高得离谱了。再想想队里那个拥有巨龙血脉的伊莎贝拉……

“这第二行动组，到底是个执法小队，还是个隱藏的异常生物收容所？队长的秘密，恐怕一点都不比自己少……”

“还有一件事。”劳伦斯的声音从身后传来，“你桌上应该有一份后勤部的信封。那两件封印物的降级审批通过了。”

他头也没抬地补了一句：“我签了特批，两件可以同时借用。理由是你的高灵感体质在昨晚的行动中发生了灵性暴露，极度缺乏防卫手段。去装备室领了签字就行。”

兰登站在门口，心中涌起一阵难以言喻的复杂情绪。

按照规定，封印物一次只能借一件。但劳伦斯一边替他隱瞒不明来源的神术，一边又破例给他多配一件防身的封印物……

“队长究竟为什么这么帮我？他对於我的秘密究竟掌握了多少？他知道我是a-096號封印物吗？”

“而且，伊莎贝拉的特殊，队长是不是也心知肚明？难道……队长是群星学派安插在事务部的臥底？”

他很快摇了摇头，散去这种荒谬的猜想。

“谢谢您，队长。”兰登没有多问，而是认真地道了声谢，转身离开了这间藏著太多秘密的办公室。

兰登回到自己的位子上，拿起了那两份牛皮纸信封，然后沿著走廊尽头的旋转楼梯一路向下，穿过两道需要签字才能通过的铁门，来到了地下领取装备。

手续办得很顺利，管理员核对了文件上的印章和签名，从铁柜中取出两只密封的铅盒，在借用登记簿上让兰登签了字。

而那两个封印物在整个过程中表现得异常乖巧——盒子中安安静静的，没有任何灵性波动，连管理员用单片目镜做最后一遍例行检测的时候都纹丝不动。

简直像是两件货真价实的、已经彻底衰退到无害级別的普通遗物。

“演技倒是越来越好了。”兰登在心里想。

他將两只盒子收进外套內侧的口袋，向管理员道了谢，转身沿著楼梯往上走。穿过第一道铁门，穿过第二道铁门，踏上了通往地面楼层的最后一段阶梯——

脚还没跨出楼梯口，脑海中就同时炸开了两个声音。

“木偶！你终於把我们带出来了！”这是锈蚀之戒，语气里带著难掩的兴奋。

“这自由的空气啊！”这是圆舞曲的八音盒，用一种兰登只能形容为“在牢里蹲了几年终於出狱的诗人”的腔调感慨道。