“臣民期待国王的保护？”布莱克斯公爵恍然大悟。

“正是。每位国王都有义务保护臣民，至少不能阻碍臣民自保。”泰温轻点地图，“克莱恩、格雷斯福德、罗宛、奥克赫特、佛索威等家族领地，皆会遭兵灾。蓝礼的部下必须回师保卫家园，整支军队会因此分崩离析。”

“若他们在领地设防呢？”

“蓝礼將主力尽数带出，领地內只剩老弱，拜拉席恩与提利尔原以为我们会深陷河间地，根本未布防边境。”

“主力为何不走海路？”

“海路会限制机动，我们会被大海、曼德河与寒河围困。而进驻汉默霍尔，既可支援君临，又能深入河湾地，还能便捷地从西境调兵，必要时亦可驰援亚当爵士。”

魔山与洛奇的劫掠，会让河湾地陷入恐慌，蓝礼的军队必然分兵。

撤军会摧毁士气，直取君临则后院起火，分兵正是泰温想要的结果。

待蓝礼缓慢进军黑水河，詹姆与戴文早已严阵以待。

拜拉席恩与提利尔想打仗，泰温便让他们见识真正的战爭。

“我们后天出发，明日一早开始准备。”泰温宣布散会，“凯冯爵士，留步。”

领主骑士们迅速离场，凯冯率先开口：“你不该信任波顿，你却篤定北境人不会再添麻烦。”

“他们不会了。”

“你许给了他什么？”

“活命，准许他返回北境。我承诺，若他让临冬城臣服，便承认他为北境守护与摄政王，但不会为他耗费一兵一卒。”

“你要將北境权力交给一个野心勃勃的危险分子？他保全了军队，还获得了诸多领主的承诺。”凯冯凝视兄长，满是不解。

泰温难得露出一丝浅笑：“我从未打算立刻將一切交给他。他要爭夺头衔，对手不是我们。今日，奔流城已派出最快的渡鸦前往北境，带去凯特琳·史塔克夫人的亲笔信，警告临冬城代理城主卡塞尔，波顿意图谋害史塔克家的幼主。”

凯冯震惊不已。

泰温缓缓道来，凯特琳在囚室中亲眼看见波顿率部离去，將她弃於兰尼斯特手中。

泰温亲自找到她，点破波顿的野心，此人不仅想做摄政王，更会除掉布兰与瑞肯，篡夺北境。

波顿家族本就是最后向临冬城屈膝的北境家族，卢斯·波顿冷酷嗜血、野心滔天，凯特琳本就知晓恐怖堡的阴森传闻，丧子之痛下，对幼子的担忧让她彻底相信了泰温的话。

她亲笔写信，命令卡塞尔立即带布兰、瑞肯前往白港，寻求文德尔·曼德勒公爵的帮助，阻止波顿篡权。

泰温早已让自己的学士核查信件內容，確保字字皆对兰尼斯特有利。

北境人一旦返乡，必將陷入內乱，待兰尼斯特解决拜拉席恩，收復北境將不费吹灰之力。

“这手段高明，泰温。”凯冯嘆服。

“但还有更糟的消息。”泰温语气沉了下来，“今早，渡鸦从君临飞来。”

大厅內只剩兄弟二人的呼吸声。

“他们说服国王，准许蓝赛尔以亲属身份接受比武审判，蓝赛尔要求公开进行。昨日，乔佛里召他至铁王座前，命他在宫廷宣誓无罪，蓝赛尔照做，並宣称將亲自捍卫清白。乔佛里当场应允。”

“对手是谁？”凯冯心知计划本是让波洛斯·布劳恩爵士故意落败。

“国王选定了桑鐸·克里冈，猎狗接替了巴利斯坦·赛尔弥的御林铁卫职位。审判定在后天，乔佛里还当眾命令猎狗杀死蓝赛尔，將人头献上。”泰温一字不差地转述瑟曦的来信，他从不对凯冯隱瞒真相，即便真相残酷至极。

凯冯脸色惨白，惊恐万分：“我绝不允许！猎狗会杀了他！我立刻去君临！”

“你来不及了，审判就在后天。”泰温目光如炬，按住弟弟，“派魔山去也无济於事，距离太远。我今日便派渡鸦前往君临，詹姆是御林铁卫司令，瑟曦是王后，他们会警告猎狗：若敢对蓝赛尔下死手，凯岩城的报復將残酷至极。他只需假意缠斗，便可活命。”

凯冯走投无路，只能点头。

“我会处理好一切，你信我？”

“谢谢你，泰温。”凯冯踉蹌离去。

泰温独自留在大厅，望著七国地图与徒利家族残留的痕跡。

徒利的遗產明日便会被焚毁，金狮子將取代银鱒鱼，可无人能真正理解他的布局。

凯冯被悲痛击垮，子女忘恩负义、缺乏理智，封臣们短视浅薄，他再次印证了那个残酷的结论，生前的伟大，註定要承受孤独的命运。

……

“祭坛大厅一切可都准备就绪？”

那平稳而威严的声音，在殿內迴荡开来。

“一切就绪，真焰大人。”

一道热忱的女声应声，带著十足的恭敬，“符文已悉数刻就，火盆皆已就位，柴堆也按规制搭建成形。”

“祂的器具，可已到来？”

至高僧侣继续问道。

“血之王子与火焰公主，已在来的途中。”

一道低沉的男声响起，语气沉稳，“他们將在半小时后抵达祭坛。”

“钥匙，可已准备妥当？”

“是的，他正安睡沉眠，陷於梦境之中。”

“退下吧。”

话音落下，殿內眾人齐齐躬身行礼，谦卑地退去。

只有几不可闻的脚步声，在空旷的石殿里渐渐消散。

至高僧侣遣散了属下，独自留於殿中。

他如这一日里已做过上千次那般，抬眼凝视著那团既亲切又珍贵的火焰。

很快，一切都將见分晓。

今日，神的旨意必將得以实现；

今日，世人將亲眼目睹拉赫洛最伟大的奇蹟，

目睹祂对亘古之敌，那场真正而无可辩驳的胜利。

即便是祂最优秀的器具，

即便是祂最智慧的僕从，

终究也仍只是凡人。

带著凡人的软弱，与凡人的缺陷。

心中的战斗永无休止，

没有任何一颗搏动的心臟，能永远享得安寧。

难怪这位首席僕从，凝视火焰时，

心中並非全无冰冷的、黑暗的疑虑阴影。

可火焰从未动摇。

它清晰、明確，一如数月前那样，

始终坚定地指明了道路。

不容摇摆，不容疑虑，不容半分空想。

拉赫洛以祂的仁慈，

坚定了他的信仰，赋予了他决绝的决心——

很快，他便將为主子，倾尽所有效命。

然而，在离开这座神圣的火焰祭坛之前，

他必须先念诵那既定的祷词。

至高僧侣缓缓抬手，掌心覆胸，对著跳动的火焰，躬身低语：

“主上，守护者，您卑微的僕从感念您的指引，

今將前去执行您的既定旨意。

恳求您，赐予我唇舌，以您的一丝力量；

赐予血之王子，以您的一丝智慧；

赐予火焰的公主，以您的一丝权能。

因尘世的一切伟业，

皆赖您的旨意，方能成就。”

祷词落毕，火焰猛地窜高半尺，仿佛在回应这虔诚的宣告。

至高僧侣直起身，目光愈发坚定，静静等候著血之王子与火焰公主的到来。