承天门外，天光未亮，数十位官员已等候上朝。

刘守正身著緋色官服，立於队列前端，神色平静。周遭官员却频频侧目，目光复杂——昨日他才刚復职，今日便又要掀起风浪，这位老爷子的脾气，朝中无人不知。

“刘阁老，身子可大好了？”身后传来一声问候，是户部尚书王雍。

刘守正回头，微微頷首：“劳王尚书掛念，老夫这把老骨头还硬朗。”

王雍笑了笑，压低声音道：“阁老此番从地牢出来，想来在里面过得並不好。还是希望阁老以后不会再去了。”

刘守正眸光微动，未及应答，午门上已响起钟声。

群臣整肃，鱼贯而入。

奉天殿內，香菸繚绕。

御座之上，老皇帝头髮已然全白，髮髻梳得一丝不苟，玉簪横贯。眼帘低垂，手指微微敲击著扶手。

待群臣山呼万岁毕，他看向列班首位的刘守正，唇角微扬：“刘阁老昨日方回朝，朕本以为你该歇息几日。未料今日便来上朝——可是有什么要紧事？”

刘守正出班跪奏：“臣確有事要奏。”

殿中气氛微变。

皇帝挑了挑眉：“讲。”

“臣要奏的，是关於赋税的事。”

此言一出，朝堂上顿时响起细微的议论声。吏部侍郎与礼部尚书交换了一个眼神，这位老爷子，新政之心未死啊。

刘守正不疾不徐地道：“臣这些日子身在天牢，倒是想了许多。以往臣力主摊丁入亩，却忘了此策虽善，阻力也大。如今臣有一新策，既能充盈国库，又可减轻百姓负担，且不必动世家门阀的田產。”

皇帝来了兴致：“哦？说来听听。”

“火耗归公。”

四字一出，满殿皆静。

刘守正从袖中取出一份奏疏，朗声道：“我大离徵税，向来有火耗之徵。本是为弥补银两熔铸、粮食储存之损耗，但各地官吏自行其是，有的收一成，有的收三成，百姓苦不堪言，朝廷却未见分文。臣请陛下，將火耗收归朝廷统一徵收，定下规矩——富裕省份不得超过一成，贫瘠省份不得超过半成，最多不得过一成半。敢有违者，革职查办！”

话音落下，殿中先是一静，隨即譁然。

宰相王晋眼眸低垂，不为所动，只微微抬眼看了下左都御史周延清。

周延清会意，立马上前道：“刘阁老，火耗之徵由来已久，各地情形不同，若强行统一，只怕地方政务难以为继。州县衙门修城墙、养衙役、賑灾，皆赖此款，若全数上缴，地方如何运转？”

刘守正似乎早料到此问，不慌不忙地道：“周御史莫急，老夫话还未说完。”

他转向皇帝，继续道：“火耗归公后，这笔银子分为三份：一份发给官吏，名为『养廉银』。直隶总督一年可拿三万两，七品知县可拿一千两——比他们现在的俸禄高出数十倍。有此银两，官吏便不必再靠盘剥百姓为生。”

周延清见宰相依旧保持沉默，便不再有动作，退入朝臣之中。

殿中再次响起议论声，这一次，许多人眼中闪过异样的光芒。

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