“不愧是拥有灵脉、尚未诞生的灵婴……”他喃喃自语，声音里带著一丝遗憾，“其中的先天之气，果然浓郁非凡。

可惜，此等之物，我是无福消受的。”

他顿了顿，望向北方，眼中又浮现出几分期待：“也不知教中看我这般辛苦，能否赐下一丝……”

片刻后，他收敛心神，冲身后跪著的普通教眾摆了摆手。

那些人立刻起身，无声无息地开始收拾供桌、清理痕跡，动作嫻熟，显然不是第一次做这种事。

黄护法不再多看，转身踏入夜色之中。

只一瞬，便消失得无影无踪，仿佛从未出现过。

……

转眼之间，数月已过。

祠堂的窗欞上，已结起薄薄的霜花，江归身上穿著绒毛马甲，借著旁边的火盆，趴在供桌上，偶尔抬眼望向窗外，便能看见院中那棵老树光禿禿的枝丫在寒风中瑟瑟发抖。

今年的冬天，比往年冷上许多。

冷的不只是天气。

淮阳江封江数月，那些靠水吃水的百姓，船夫、縴夫、脚夫、商贩……一夜间失了生计。

朝廷虽有賑灾，设棚施粥，可那点粥水，也只能勉强吊著性命，不让人饿死罢了。

饥寒交迫，怨声载道。

而这，正是白莲教想要的。

城中处处可见白衣教徒，走街串巷，口口声声说著“信奉无生老母，可得赐福，无病无灾，闔家安康”。

那些走投无路的百姓，像是抓住了救命稻草，纷纷跪拜入教。

不过短短数月，听说信眾已逾五万。

江归得到消息时，心中暗暗吃惊。

五万人，那是何等庞大的香火之力？若这些香火尽归那无生老母所有……

他不敢深想。

更让他心惊的，是朝廷的態度，如此明目张胆的传教，官府竟视若无睹，甚至隱隱推波助澜。

但凡有脑子的人都看得出，这白莲教背后，水深得很。

城中那些达官贵人、士绅豪商，大多已改信白莲教。

张家也不例外。

倒不是张怀心变了心，而是月余之前，京城来人，带来了张怀若的亲笔信。

信中说，太子已被废黜，太子太傅孟映文罢官夺爵，下入詔狱。

巫蛊一案牵连甚广，朝中大批官员落马，他虽因装病躲过一劫，却也受了敲打，圣上亲口训斥，命他与孟家断连。

江归听完张怀心念的信，久久无言。

孟家“倒了”。

张家虽未受大牵连，可这断连二字，意味著什么，他心知肚明。

是以张家也是供奉了无生老母的神像。

那神像泥塑金身，面容慈悲，右手持莲，左手掐著兰花指，而下方的香炉中青烟裊裊，偶尔有僕人来添香火，磕头跪拜。

却也只是偶尔。

因为张怀心从未踏进过那间屋子。

他另设此房，不过是做给外人看的，那白莲教的教眾日日在外游说，若张家连个神像都不供，难免惹人疑心。

可要他真心跪拜那无生老母，那是万万不能的。

每逢有人问起，他便敷衍著点点头，说几句“诚心信奉”“闔家安康”的场面话，可心里头，却一刻不停地念著老祖宗的名號，生怕那无生老母听见自己的心声。

他不敢。

自从那一夜之后，他便知道，这世上可真的不敢隨意信奉杂神野祀的。