“我去看了之后发现，那个矿的顶板岩层其实很稳定，完全可以减少煤柱尺寸，提高回採率。我把想法写成报告交给总工程师，他看都没看完就扔回来了，说『英国人怎么干，我们就怎么干，你一个刚毕业的毛头小子懂什么』。”

林恩点点头：“所以你就跟他吵起来了？”

“不是。”勒普莱摇摇头，“我忍了。后来矿上出了次小规模冒顶，虽然没伤人，但明显是因为煤柱留得太密，应力集中导致的。我第二次写报告，还附了详细的顶板观测数据和计算。总工程师这回看了，看完之后把我叫去骂了一顿，说我在『挑事』，让工人对安全產生怀疑。”

林恩挑了挑眉：“然后呢？”

“然后我就说了一句——”勒普莱顿了顿，显然现在想起来还是有些愤怒，“我说，『您要是觉得我算得不对，可以拿数据反驳我，不用拿资歷压人』。然后就捲铺盖走人了。”

“可惜了。”林恩端起咖啡喝了一口，“圣艾蒂安那家冶金厂呢？又是为什么吵？”

这下子，勒普莱沉默了几秒，端起咖啡喝了一大口，然后说道：

“圣艾蒂安那家冶金厂，其实人家本来挺看得起我。”他放下杯子，语气里带著点复杂：

“厂长是个老派工程师，在行业里干了四十年，威望很高。我刚去的时候，他亲自带我看遍了整个厂区，还让我参与他们的炼焦炉改造项目。”

林恩点点头，没插话，等著听下文。

“那个厂用的是传统的蜂巢式炼焦炉，煤堆进去，点上火，烧个七八天，再用水浇灭，然后把焦炭扒出来。”勒普莱说著说著，眼睛开始发亮：

“可我去了之后发现，他们厂旁边有条小河，水量不小。我就琢磨，能不能利用这水，建一种新型的『水封式』炼焦炉？”

“水封式？”林恩挑了挑眉，这个名词他倒是第一次听说。

“对。”勒普莱从隨身皮包里抽出一张皱巴巴的图纸，摊在茶几上，“您看，传统的蜂巢炉，焦炭烧好之后要用水浇灭，这叫『湿法熄焦』。可这么一浇，焦炭质量会下降，而且產生大量蒸汽和粉尘，又脏又浪费。”

他指著图纸上自己画的一个复杂结构：

“我的想法是，在炉子底部建一个水槽，焦炭烧好之后，直接把整个炉膛沉到水槽里，从下面往上浸水。这样熄焦更均匀，焦炭质量更好，而且蒸汽和粉尘能被水槽吸收大半。最关键的是，这套系统可以连续作业，不像传统炉子那样烧一炉歇一炉。”

林恩凑过去，仔细看了看那张图纸。

说实话，勒普莱画的这个“水封式炼焦炉”，结构还挺复杂，炉膛底部连著个活动机构，旁边画著水槽和滑轨，还有一堆连杆和阀门，看得出花了不少心思。

但林恩看了几眼，就发现了个问题。

“勒普莱先生，你这个设计……炉膛沉到水槽里的时候，里面的焦炭还烧著吧？”

“对。”勒普莱点点头，“正是利用余热產生蒸汽，蒸汽上升的过程中还能进一步处理焦油和挥发分——”

“那水呢？”林恩打断他，“水遇到烧红的焦炭，会怎么样？”

勒普莱愣了一下。

“会……”他张了张嘴，脸色忽然变了，“会瞬间汽化，体积膨胀上千倍……”

“然后呢？”

“然后……”勒普莱的额头开始冒汗，“炉膛是密封的，蒸汽排不出去，压力会——”

“砰。”林恩用手指点了点茶几，轻描淡写地说，“整个炉子炸上天，顺便把旁边干活的人也送上天。”

会客室里安静了几秒。

德·博蒙端著咖啡杯，笑眯眯地看著自己的学生，一副乐见其成的表情。

勒普莱的脸涨得通红，盯著那张图纸看了半天，最后颓然地往沙发背上一靠：

“我……我怎么就没想到这个……”

“因为你满脑子都是『怎么让焦炭质量更好』『怎么让生產更连续』。”林恩笑了笑，把图纸轻轻推回去，“这是好事。真正能创新的，都是你这种人。”

勒普莱抬起头，眼神里带著点茫然，又带著点不甘：

“可这个想法……就这么废了？”

“谁说要废了？”林恩端起咖啡喝了一口，“思路是对的，方法可以改。你不用把整个炉膛沉下去，改成用喷淋管从上面均匀洒水，控制水量和速度，让水慢慢渗下去。这样既能熄焦，又不会瞬间產生大量蒸汽。”

勒普莱的眼睛又亮了。

“而且，”林恩继续说：

“你刚才说的『利用余热產生蒸汽』这个思路，其实可以换个地方用——在炼焦炉旁边建个废热锅炉，把烟气里的热量回收，用来烧开水、供暖，甚至带动一个小型蒸汽机。这不比让水直接浇在焦炭上安全得多？”

勒普莱愣在那儿，半天说不出话来。

德·博蒙在旁边“嘖嘖”了两声：

“林恩，你这是要把我学生的饭碗都抢了啊。这些话，我在矿业学院可没教过他。”

“教授先生过奖了。”林恩笑了笑，“我就是纸上谈兵，真让我去矿上干活，肯定不如勒普莱先生。”

勒普莱沉默了好一会儿，忽然站起身，朝林恩深深地鞠了一躬。

“勒布朗先生，受教了。”

林恩连忙站起来扶他：“別別別，勒普莱先生，你这是干什么？”

“我是真心实意的。”勒普莱直起身，脸上的表情认真得有些嚇人：

“我毕业两年，换了三个地方，遇到的人都告诉我『你想法太多，不切实际』。可从来没人像您这样，认认真真听我把想法说完，然后告诉我哪里错了，该怎么改。”

他顿了顿，躬身郑重地说道：

“教授说要给我推荐一个合適的工作，我本来只是过来看看，但现在我很想应聘您那个煤炭公司，希望您能给我一个机会。”

林恩靠在沙发上，看著眼前这个瘦削的年轻人。

二十三四岁，眼睛里有光，脑子里有货，脾气还有点倔，只认真理不认资歷。

这样的人，放在別的地方或许是个刺头。

但林恩上辈子在实验室带团队的时候，最清楚一个道理：

刺头有两种。

一种是真的刺，除了扎人什么都不会。

另一种是天才的刺，扎人是为了把活干得更好。

勒普莱显然是第二种。

谁不希望自己的公司有这样一个刺头呢？

因此林恩笑了，他站起身，朝勒普莱伸出手：

“勒普莱先生，如果你愿意，从现在开始，你就是克雷伊煤炭公司的技术总监了。”