赵柱儿骑马到南山驛的时候，日头刚偏西。

这个驛站在辖区最偏，夹在两座山中间，官道从谷底穿过，两边是密匝匝的林子。风从山口灌进来，带著一股潮湿的草木气。驛站的院子不大，土墙塌了半边，马棚里拴著三匹瘦马，看见人来了也没精神，耳朵都不竖一下。

老孙头蹲在门口，手里捏著根旱菸杆，烟早就灭了。

“孙爷。”赵柱儿翻身下马，把韁绳拴在桩子上。

老孙头抬起头，眯著眼看他，半天才认出来：“柱儿？你咋来了？”

“巡查。”赵柱儿从怀里掏出一份文书，在他面前晃了晃，“州里让的。每半个月走一遍，看各驛执行新规的情况。”

老孙头没接，也没看。他站起来，腰弯著，膝盖咔吧响了一声。赵柱儿这才注意到他比上次见面又老了不少——头髮几乎全白了，脸上的褶子像刀刻的，两只手搭在膝盖上，骨节粗大，指甲缝里嵌著洗不掉的泥。

“进来坐。”老孙头转身往里走，步子拖沓，左脚明显使不上力。

赵柱儿跟著进去。院子里的石碾子旁摆著两条破板凳，他坐下，把文书摊在膝盖上。

老孙头没坐，靠墙站著，把那根灭了的旱菸杆叼在嘴里，含糊不清地说：“柱儿，这新规，我看不懂。”

赵柱儿愣了一下。

他想起十几年前，周德教他认字的时候。那时候他连自己的名字都不会写，周德拿根树枝在地上画，一笔一划地教。“这个是『赵』，你姓赵。这个是『柱』，你叫柱儿。”他学了一个月，才会写自己的名字。后来又学了“驛”“马”“粮”“勘合”这几个字，磕磕绊绊地能看公文了。

现在轮到他对別人说这些了。

“孙爷，”他把文书翻到第一页，指著上面那行字，“你看这个。『非军国重事，不得给驛。』这是皇上亲批的，內阁擬的旨。底下这行小字，是勘合的格式。兵部发的勘合，上面有编號、有日期、有用途，少一样都不算。”

老孙头凑过来看了一眼，又缩回去了。他摘下旱菸杆，在鞋底上磕了磕：“我在这驛上干了三十年。三十年前，来的人拿张条子就管吃管住管马，我说过半个不字没有？”

“那是以前。”

“以前。”老孙头重复了一遍，把旱菸杆別在腰后，“以前的事不算数了？”

赵柱儿不知道怎么回答这个问题。

他也想过。以前那些规矩，说废就废了？那些拿条子就能换马的人，说拦就拦了？但他亲眼见过李福的囚车，亲眼见过州里贴的告示，亲手接过皇上赏的一百两银子。

“孙爷，”他站起来，把文书塞进老孙头手里，“你听我说。新规就三条。第一，看勘合。没有勘合的，不管是谁，一律不给。第二，登记造册。谁来谁走，用了多少马、多少粮，一笔一笔记清楚。第三，每月上报。报给州里，州里报给按察使司，按察使司报给內阁。”

老孙头捏著文书，没吭声。

赵柱儿又说：“勘合长什么样，我给你比划。兵部发的，黄纸，盖著大红印，正面写著用途，背面有编號。没有这个的，拿什么条子都不好使。”

他从怀里掏出自己的那份勘合样本——是周德留下的，纸都泛黄了，但上面的字还看得清。他递给老孙头：“你收著，照著这个对。”

老孙头接过去，翻来覆去看了几遍，塞进袖子里。

“还有，”赵柱儿蹲下来，指著石碾子旁边的那根木桩，“你弄块木板，钉在这儿。每天谁来谁走，用了几匹马、几石粮，写在上面。晚上再誊到册子上。”

“我不识字。”

赵柱儿顿了顿。他想说“我教你”，但话到嘴边又咽回去了。他想起周德教他的时候，他花了多少功夫，挨了多少骂。老孙头这岁数，学不了了。

“那你让人写。”他说，“驛上不是还有两个夫役吗？让他们写。”

老孙头没接话。

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