“朱六七，你近来，很忙啊。”鄂尔奇没让他坐，慢条斯理地开口。

“回大人，奉大人令，整训属下，不敢懈怠。”朱六七垂手站著。

“整训？我听说，你们隔三差五就往林子里钻，还弄回来不少野物？”鄂尔奇眯起眼，“这倒是好事。不过……可曾见到些什么特別的？比如，毛色好点的皮货？如今上面催贡貂催得紧，今年若是再凑不齐上等数目，你我脸上都无光。”

话里话外的意思，再明显不过。

朱六七神色不变：“回大人，林大雪深，寻常野物尚且难寻，紫貂之类灵物，更需机缘。属下倒是留心探访，若有发现，定当第一时间稟报大人，由大人定夺采捕事宜，为大人分忧。”

鄂尔奇盯著他看了半晌，似乎想从他脸上看出花来。

朱六七坦然迎视，眼神恭敬而无波澜。

“嗯，你有这份心就好。”鄂尔奇端起茶碗，用碗盖撇了撇沫子，“记住，这寧古塔地面上的事，尤其是这贡貂的差事，那都是有章程的。该是谁的，就是谁的。你好好练兵，找著了，便是大功一件。本官，不会亏待效力之人。”

“谢大人提点，属下明白。”朱六七躬身。

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两天后的傍晚，朱六七独自在窝棚里对著粗糙的炭笔地图比划，德顺贼头贼脑地溜进来，关上门，从怀里摸出个油纸包，低声道：“爷，外头有个生脸货郎，说是从吉林乌拉来的，捎了点『土仪』给您。”

油纸包打开，是两封上好的南边菸丝，还有一小锭约莫五两的雪花银。

底下压著张没落款的纸条，字跡工整：“闻君猎获颇丰，心嚮往之。北地苦寒，愿以薄资易君之余沥，价必公允。风急雪大，盼君安稳。三爷问好。”

佟三爷。

黑市的商人，嗅觉果然灵敏。

这是先送礼，再谈买卖，顺便提醒他“风急雪大”，莫要匹夫怀璧获罪。

“人呢？”

“塞了东西就走了，对我说『爷若有物出手，或需些关內稀罕物，可到西屯第三家皮货铺找刘掌柜递话』。”

朱六七收起纸条和银锭，菸丝丟给德顺：“给常五他们分分，提提神。”

黑市的路子，自然不能全堵死，但更得小心。与虎谋皮，稍有闪失，便是尸骨无存。

但最大的压力，还是来自那片黑暗的峡谷。

又过了几日，海兰察从外面回来，带回来一个人。

是乌林答部落的一个年轻索伦猎手，叫阿诺。他带来了更確切的消息。

“那伙人，六到八个，有火枪。”阿诺的汉话比海兰察还生硬，但意思清楚，“不是普通的罗剎强盗。他们带著罗剎商人的牌子，在黑龙江北边几个部落问过路，打听『產好貂的险地』。他们雇了两个索伦嚮导，但进了山就没再一起出来。”他顿了顿，补充道，“我们的老猎人说，那些人身上，有军营里的味道。”

听著像武装勘探队，这伙人的背景可能更深。

送走阿诺，窝棚里只剩下朱六七、海兰察和德顺。

“朱爷，这……衙门里要，黑市、罗剎鬼也掺和……”德顺苦著脸，“咱那点人手，够干嘛呀？要不……那貂，咱別碰了？”

海兰察没说话，只是看著朱六七，手无意识地摩挲著猎刀柄。

朱六七盯著炭盆里明灭的火星，过了半晌，缓缓开口：“肉到了嘴边，哪有吐出去的道理。”

他抬起头，眼神在昏暗的光线里显得格外沉静，“牙不够利，就磨快些。皮不够厚，就多穿几层。”

说完后便站起身，走到那张简陋地图前，手指点向“鬼见愁”峡谷。

“鄂尔奇要政绩，佟三爷要货，罗剎人要资源。”他嘴角勾起一丝弧度，“那就让他们，都往这儿看。”

“德顺，明天开始，屯子里漏点话出去，就说咱们在鬼见愁附近，好像撞见了不得的大貂群，但地方太险，没敢轻动。”

“海兰察，挑五个最机灵、脚力最好的猎手，跟你再探峡谷。不用抓貂，只做两件事：第一，摸清除了我们之前那条，还有没有其他能悄悄进去的路，哪怕再险要一点也不打紧；第二，找几处適合埋伏、也適合脱身的地形，记死了。”

“常五那边，火药配得怎么样了？”

“回朱爷，弄出些黑药面，力道不知，但响声肯定有。”

“够用了。让他准备几个大號的『炮仗』，不用准头，要动静大，烟雾浓。”